En 1915, alors que la Première Guerre mondiale faisait rage et que le nombre de victimes augmentait, les médecins militaires britanniques étaient confrontés à une épidémie de septicémie, un sous-produit d’infection mettant la vie en danger, et à une pénurie de coton, crucial pour la fabrication de bandages. C’est pendant cette période de besoin que deux Écossais – le botaniste Isaac Bayley Balfour et le chirurgien Charles Walker Cathcart – ont proposé l’idée de fabriquer des pansements absorbants et antiseptiques à partir de mousse de sphaigne, également connue sous le nom de mousse de tourbe, qui a été utilisée à travers l’histoire pour garder les plaies nettoyer. L’idée était une bouée de sauvetage pour les soldats et les médecins assiégés. Balfour et Cathcart ont aidé à identifier deux espèces de mousse – S. papillosum et S. palustre – qui fonctionnaient le mieux pour contrôler les saignements et aider à la cicatrisation des plaies.
Mousse salvatrice sur le champ de bataille :
Dans le but d’éviter les infections et la septicémie, les médecins militaires avaient tout essayé, de l’irrigation des plaies avec des solutions chlorées à la création de pansements infusés d’acide phénique, de formaldéhyde ou de chlorure de mercure, avec plus ou moins de succès.
Il existe des récits anciens selon lesquels les guerriers de la bataille de Clontarf à l’extérieur de Dublin en 1014 utilisaient de la mousse pour panser les blessures. Il était également utilisé par les Amérindiens, qui tapissaient les berceaux et les porte-bébés des enfants de mousse, un peu comme une couche naturelle.
La mousse a également été utilisée lors d’autres conflits, notamment les guerres napoléonienne et franco-prussienne. Mais ce n’est qu’au cours de la Première Guerre mondiale que les experts médicaux ont réalisé tout le potentiel de la plante.