Les parents, les enseignants et les autres adultes qui travaillent avec des enfants sont souvent formés pour détecter les signes physiques de maltraitance, notamment les ecchymoses inexpliquées, une mauvaise hygiène, l’automutilation, etc. Cependant, tout changement dans le comportement d’un enfant doit également être considéré comme un signe possible de maltraitance. Les incidents d’abus sexuels, physiques ou émotionnels ne laissent pas toujours des cicatrices physiques, mais l’enfant peut toujours montrer des cicatrices émotionnelles à travers son comportement avec d’autres enfants et adultes. Les enfants maltraités peuvent soudainement devenir très introvertis ou commencer à intimider d’autres enfants. Beaucoup présentent des comportements inappropriés ou trop matures pour leur âge, et ils peuvent devenir trop affectueux ou ne pas vouloir être touchés.
Un signe comportemental possible d’abus est un changement soudain entre une personnalité extravertie et une personnalité introvertie. Cependant, les effets de la violence peuvent agir dans les deux sens, et il ne s’agit pas toujours d’un virage vers le retrait social ou l’introversion. Certaines victimes de maltraitance d’enfants peuvent devenir plus extraverties et extraverties, jusqu’à l’excès.
Si un enfant devient soudainement un intimidateur à l’école ou une victime perpétuelle, cela peut être un signe avant-coureur. Les enfants maltraités réagissent souvent à leur traumatisme soit en s’en prenant à eux, soit en s’effondrant intérieurement. L’intimidateur et la victime peuvent réagir à une situation de violence.
Un autre signe comportemental est l’activité inappropriée à l’âge. Certaines victimes de maltraitance d’enfants peuvent régresser vers une période plus sûre de leur vie en tant que mécanisme de défense. Ces enfants peuvent faire des crises de colère, utiliser des couvertures de sécurité ou afficher d’autres comportements de la petite enfance.
D’autres enfants, en particulier les victimes d’abus physiques ou sexuels, peuvent montrer des signes de maturité au-delà de leur âge. Ils peuvent utiliser un langage sexuel ou obscène, ou adopter des comportements sexuels. Les victimes d’abus physiques peuvent contraindre d’autres enfants à effectuer des cascades dangereuses ou à rejouer des scènes violentes de jeux vidéo ou de films.
De nombreux adultes peuvent considérer que la démonstration d’affection accrue d’un enfant est normale, mais cela peut aussi être un signe d’abus. Les enfants maltraités recherchent souvent le réconfort d’un adulte dont ils savent qu’il ne leur fera pas de mal. Certaines victimes, en particulier celles qui ont été agressées sexuellement, peuvent devenir très collantes ou même indûment affectueuses envers les adultes. Les femmes victimes d’abus sexuels ont souvent été préparées à être séduisantes par leur agresseur. Il faut enseigner aux enfants des limites en ce qui concerne les contacts physiques avec les adultes, et un comportement trop affectueux doit être considéré comme un signe d’avertissement possible.
D’autres enfants peuvent afficher le comportement exactement opposé. Les victimes d’abus sexuels, physiques et émotionnels évitent souvent tout contact physique avec des adultes ou d’autres enfants. Si un enfant sursaute chaque fois qu’un certain adulte entre dans la pièce, cela pourrait suggérer un problème. Un enfant peut également se mettre à pleurer chaque fois qu’une baby-sitter abusive arrive à la maison.
Même la ressemblance physique d’un adulte avec l’agresseur d’un enfant peut suffire à déclencher une réaction. Si un enfant semble craindre les hommes barbus, par exemple, cela peut indiquer un abus de la part d’un parent ou d’un voisin barbu. Certains enfants maltraités peuvent réagir négativement à la voix autoritaire d’un enseignant ou refuser d’entrer dans un placard de rangement ou une autre petite pièce.
Signaler une éventuelle maltraitance d’enfant peut être une décision difficile à prendre, car les signes physiques et comportementaux peuvent également être le résultat d’expériences normales de l’enfance. Il est difficile d’accuser un adulte d’un crime sur la base de preuves indirectes. Des milliers d’enfants sont victimes d’abus physiques, sexuels ou émotionnels chaque année aux États-Unis seulement, ce qui signifie que les adultes ont la responsabilité de signaler tout abus potentiel aux organismes chargés de l’application de la loi ou aux organisations de protection sociale.