Les voitures proposées à la vente sont souvent accompagnées d’une cote indiquant le nombre de miles par gallon qu’elles obtiennent. L’efficacité énergétique est importante pour de nombreux conducteurs, et elle est parfois utilisée pour déterminer les taxes et les frais supplémentaires qui peuvent devoir être payés, comme la taxe sur les gros consommateurs d’essence. Aux États-Unis, ces cotes de kilométrage sont déterminées par l’Environmental Protection Agency (EPA), qui rend également les données de test publiques pour les personnes intéressées par des informations plus détaillées.
Toutes les voitures ne sont pas soumises à des tests de miles par gallon par l’EPA. Les constructeurs automobiles sont mandatés pour tester des véhicules représentatifs d’une classe générale, plutôt que chaque modèle disponible; en d’autres termes, chaque version d’une Honda Civic n’est pas testée, car on suppose que les véhicules ont des niveaux d’économie de carburant similaires. Les motos et les très gros camions sont exemptés de ces tests, bien que certains fabricants puissent choisir de les tester de toute façon. Les fabricants déclarent eux-mêmes les résultats de leurs tests à l’EPA, qui peut décider d’effectuer eux-mêmes des tests supplémentaires.
À partir de 2008, il y aura trois tests ou programmes de base utilisés pour déterminer l’économie de carburant. Le premier simule des conditions de conduite en ville, dans lesquelles une voiture est démarrée avec un moteur froid et arrêtée et démarrée plusieurs fois. Le second teste les miles par gallon dans des situations d’autoroute, où les voitures roulent à une vitesse constante avec des moteurs réchauffés. Enfin, les voitures seront testées dans des conditions de températures contrôlées, notamment par temps chaud, neutre et froid, pour voir comment ces variables influent sur l’économie de carburant.
Après les tests, l’EPA ajuste la lecture des miles par gallon qu’elle obtient pour refléter les conditions du monde réel en dehors du laboratoire. Il propose également une moyenne pondérée, combinant 55 % de kilométrage en ville et 45 % de kilométrage sur autoroute pour un seul numéro. Les tests EPA ne sont pas parfaits, mais les tests à température contrôlée sont un effort pour rendre les lectures de miles par gallon EPA plus précises, en testant les voitures dans diverses situations pour voir comment elles fonctionnent.
De nombreux conducteurs aiment suivre leur propre consommation de carburant en gardant une trace du nombre de kilomètres qu’ils peuvent parcourir avec un seul réservoir d’essence. Les conducteurs ont peut-être remarqué que leur économie de carburant n’est pas toujours exactement la même que les prévisions de l’EPA pour leurs véhicules, car des variables telles que le poids en charge, l’état des pneus, les conditions météorologiques, la température et la qualité du gaz peuvent toutes influencer l’efficacité énergétique. Si les conducteurs remarquent une baisse soudaine de la consommation de carburant, ils peuvent envisager d’emmener la voiture au garage pour voir ce qui ne va pas, ou de vérifier que leur station-service pompe autant d’essence qu’ils le prétendent. La plupart des régions ont un organisme de réglementation qui inspecte régulièrement les stations-service pour vérifier ce type de fraude.