Les combustibles fossiles sont des substances à haute énergie extraites de la Terre. Certains combustibles fossiles, comme le charbon, sont utilisés à des fins de chauffage et de ravitaillement depuis des centaines, voire des milliers d’années. D’autres, comme le gaz naturel et le pétrole, ont gagné en popularité après la révolution industrielle pour devenir les formes de carburant les plus importantes tout au long du 20e siècle. Les combustibles fossiles, utilisés pour faire fonctionner une grande partie du monde, ont un prix environnemental élevé, aggravé par le fait troublant que la planète manque de réserves.
Le pétrole, le charbon et le gaz naturel sont des sous-produits de processus géologiques profondément enfouis dans la Terre. Le charbon est créé dans les marécages, où les sédiments végétaux s’accumulent sur de longues périodes et se transforment lentement en tourbe et enfin en charbon. Le pétrole et le gaz ont tendance à se former dans les profondeurs de l’océan, où la Terre cuit des matières organiques profondément enfouies pendant des millions d’années pour former du pétrole.
Les combustibles fossiles utilisés à travers l’histoire montrent une tendance croissante d’importance, fortement liée à la compréhension scientifique humaine de l’énergie et de la puissance de combustion. Les combustibles fossiles pour les feux puissants remontent à la Chine ancienne, où il existe des preuves que les chaudronniers utilisaient du charbon dans leurs feux de forge. Le pétrole est peut-être le plus ancien des combustibles fossiles utilisés comme type de produit pétrochimique; les anciens Égyptiens utilisaient l’huile pour des traitements médicaux et éventuellement des cosmétiques. Les Amérindiens, eux aussi, disposaient de combustibles fossiles pour l’imperméabilisation et parfois aussi à des fins médicales.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, la chasse à la baleine fournissait la majorité de l’huile utilisée pour les lampes et les appareils d’éclairage. Avec la dévastation de la population de baleines due à la chasse à la baleine, le prix de l’huile de baleine a considérablement augmenté, ce qui a conduit de nombreuses personnes à rechercher un combustible alternatif pour les lampes. Le pétrole, qui est relativement bon marché et semblait à l’époque une ressource illimitée, est rapidement devenu le principal combustible pour les lampes.
Les combustibles fossiles utilisés pour l’électricité remontent aux chaudronniers chinois, et tout au long de la révolution industrielle, les cieux enfumés et enfumés étaient le résultat d’usines alimentées au charbon. Pourtant, ce n’est qu’avec le développement des automobiles et des avions que les combustibles fossiles utilisés pour l’énergie ont acquis leur véritable pouvoir sur le monde. Depuis le début du 20e siècle, presque tous les moyens de transport sont alimentés au gaz naturel.
Les centrales électriques au pétrole et au gaz naturel, les usines et les transports, mais font également leur chemin dans la vie quotidienne de presque tout le monde grâce à la pétrochimie. Ces composants raffinés du pétrole sont utilisés dans des milliers de produits ménagers, des articles en plastique aux vêtements, en passant par les médicaments et les cosmétiques. Tout produit contenant du propylène, du vinyle, de l’éthanol, du glycol, du butadène ou des ingrédients se terminant par du xylène est un produit pétrochimique dérivé de combustibles fossiles.
La création des combustibles fossiles utilisés aujourd’hui a commencé il y a plus de 300 millions d’années, selon certains experts. Comme la science l’a découvert, la Terre manque rapidement de combustibles fossiles ; une perspective qui pourrait être dévastatrice pour toutes les facettes de l’existence moderne. De plus, les combustibles fossiles causent de lourds dommages à l’environnement et sont l’un des principaux coupables dans le cas du réchauffement climatique d’origine humaine. Bien qu’ils aient alimenté le monde presque exclusivement pendant un siècle et contribué à la société humaine bien avant, il semble que les combustibles fossiles devront un jour être remplacés par d’autres sources d’énergie.