Essentiellement, les syndicats sont des associations de travailleurs regroupés dans le but d’améliorer leurs conditions d’emploi et de se protéger, ainsi que leurs collègues, de l’exploitation économique et légale. Les membres des syndicats s’engagent dans des négociations collectives avec leurs employeurs, ainsi que dans un activisme politique général.
Les syndicats sont presque aussi vieux que l’Amérique elle-même. Bien que des syndicats primitifs de charpentiers et d’autres commerçants aient fait leur apparition dans diverses villes de l’Amérique coloniale, les premiers syndicats nationaux se sont renforcés dans les années 1820. Pendant ce temps, les travailleurs se sont regroupés pour réduire la journée de travail de 12 heures épuisantes à 10 heures plus faciles à gérer. En 1866, la Nation Labour Union a persuadé le Congrès de réduire la journée de travail à la norme actuelle de huit heures.
La fête du Travail, un jour férié observé le premier lundi de septembre, est une création du mouvement syndical organisé. La journée est destinée à honorer les réalisations des travailleurs américains et les contributions qu’ils ont apportées à la prospérité et à la force des États-Unis. La première célébration de la fête du Travail a été organisée par des membres de l’Union centrale du travail et a eu lieu le 5 septembre 1882.
La Fédération américaine du travail (AFL), formée en 1866, a apporté de nombreuses contributions à la cause de la protection des droits des travailleurs américains. Le groupe a joué un rôle déterminant dans la création du département américain du Travail et du Bureau de l’enfance dans les années 1890. L’AFL a également travaillé à l’adoption du Clayton Act de 1914. Cet important texte de loi a permis aux travailleurs d’utiliser les boycotts, les grèves et le piquetage pacifique comme outils de négociation.
En 1935, John L. Lewis a créé le Comité pour l’organisation industrielle (CIO), la première tentative de syndicalisme industriel. Essentiellement, son organisation a permis à toutes les personnes employées dans une industrie particulière, quel que soit leur niveau de compétence, de se regrouper pour améliorer les conditions de travail en tant que membres de syndicats. Le CIO, bien que remarquablement réussi en soi, a finalement fusionné avec l’AFL en 1955 pour former l’AFL-CIO et éliminer tous les conflits de compétence qui auraient un effet négatif sur la cause du travail organisé.
Depuis lors, cependant, les syndicats ont connu une forte réduction à la fois de leurs effectifs et de leur pouvoir. Les chercheurs ont de nombreuses théories différentes sur les raisons de ce changement. Certains estiment que l’augmentation du nombre de femmes et d’adolescentes sur le marché du travail a affaibli la force des syndicats, car les membres de ces groupes ne sont généralement pas les seuls pourvoyeurs d’une famille et sont donc moins susceptibles d’être actifs dans les efforts pour augmenter les salaires et les avantages. D’autres pensent que les employeurs sont à blâmer, car de nombreuses entreprises découragent activement l’adhésion à des syndicats – allant même jusqu’à engager des consultants juridiques pour concevoir des stratégies visant à arrêter la formation de syndicats d’employés.