Dans la plupart des juridictions, un procès civil commence par le demandeur, ou la personne qui dépose le procès, en déposant une assignation et une plainte auprès du tribunal approprié. L’assignation et la plainte sont ensuite signifiées au défendeur par un mode de signification approuvé. Le défendeur doit alors répondre à la citation à comparaître et à la plainte sous peine de voir un jugement par défaut prononcé contre lui. La réponse doit être écrite et déposée auprès du tribunal et du défendeur dans le délai légal imparti dans l’assignation. La réponse doit porter sur chaque allégation de la plainte et doit contenir toutes les défenses affirmatives.
Une plainte est le document juridique préparé et déposé par un plaignant qui énonce les allégations qui constituent le fondement de la poursuite contre le défendeur. Les règles peuvent varier d’une juridiction à l’autre, mais, dans la plupart des cas, la plainte doit inclure tous les motifs sur lesquels repose la poursuite, ainsi que des informations générales sur le contexte. La plainte doit également indiquer au tribunal quelle réparation le demandeur demande, comme un jugement pécuniaire, un jugement de divorce ou une détermination de paternité.
La convocation est un document préparé avec la plainte. La convocation informe le défendeur qu’une action en justice a été déposée, combien de temps le défendeur a pour répondre à la plainte, et quand le défendeur doit comparaître pour le tribunal, si une date d’audience a été fixée. L’assignation et la plainte sont alors signifiées au défendeur. Les juridictions diffèrent en ce qui concerne les méthodes de signification autorisées; cependant, la plupart des tribunaux autorisent la signification par un shérif civil ou un huissier de justice, la signification par courrier recommandé ou certifié, ou la signification par publication si l’on ne sait pas où se trouve le défendeur.
Le défendeur doit déposer une réponse officielle auprès du tribunal dans un délai déterminé. Le défaut de déposer une réponse peut permettre au demandeur de demander au tribunal un jugement par défaut. Si le tribunal fait droit à la requête en jugement par défaut, le défendeur perd les poursuites sans avoir la possibilité de se défendre et le demandeur peut obtenir la réparation qu’il a demandée dans la plainte.
La réponse à l’assignation et à la plainte doit porter sur chacune des allégations trouvées dans la plainte. Les réponses n’ont pas besoin d’être spécifiques dans la plupart des juridictions. Aux États-Unis, la plupart des juridictions n’exigent qu’une réponse d’accord avec, nie ou manque d’informations suffisantes pour former une réponse, ou quelque chose de similaire. En plus de répondre aux allégations trouvées dans la plainte, une réponse doit affirmer toutes les défenses affirmatives du défendeur contre les allégations. La réponse doit alors être déposée au tribunal et une copie signifiée au demandeur.