Pour un certain nombre d’adolescents vivant sous des directives parentales strictes, l’idée de l’émancipation doit sembler être l’ultime carte gratuite de sortie de prison. La dure réalité concernant l’émancipation légale est que beaucoup peuvent se sentir appelés, mais relativement peu sont choisis. Aux États-Unis, un enfant de moins de 18 ans peut généralement être considéré comme émancipé, et non plus sous contrôle parental, pour trois raisons principales : mariage légal, indépendance financière démontrée ou service militaire. À part cela, la plupart des adolescents ne peuvent que revendiquer leur mécontentement.
Des trois principales options d’émancipation légale, la moins problématique pour les parents et l’enfant est l’indépendance financière démontrable. C’est le genre d’émancipation légale dont jouissent les enfants acteurs, chanteurs, mannequins et autres interprètes professionnels. En vertu de nombreuses lois sur le travail des enfants, ces enfants talentueux doivent permettre à un adulte de gérer leurs affaires financières jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge adulte. Malheureusement, on sait que certains parents profitent de la bonne fortune de leur enfant et dépensent l’argent pour eux-mêmes. En recherchant l’émancipation juridique, un enfant travailleur peut être considéré comme un adulte en matière de contrats et de transactions financières.
Si un enfant peut trouver un logement convenable, de la nourriture, des vêtements et d’autres besoins essentiels, les parents peuvent envisager un accord d’émancipation. Cela ne doit pas nécessairement être une procédure légale formelle, mais un juge du tribunal de la famille peut vouloir examiner les conditions de vie et les dossiers financiers de l’enfant si un différend juridique survenait. L’enfant peut également solliciter une décision de justice formelle établissant son statut juridique de mineur émancipé. Cela ne veut pas dire pour autant qu’une jeune fille malheureuse de 15 ans peut décrocher un emploi dans un fast-food au salaire minimum et se déclarer émancipée. La clé de ce type d’émancipation est une véritable indépendance financière, avec un réel besoin de contracter avant la majorité.
Une autre voie d’émancipation pour un enfant est le mariage. Les lois concernant l’âge minimal du consentement varient d’un État à l’autre, mais il est possible pour un jeune adolescent de se marier avec le consentement de ses parents. Une fois qu’un mariage légal a été enregistré, l’émancipation légale d’un mineur suit rapidement. Cette forme d’émancipation existe depuis des décennies, mais le nombre d’enfants mariées est en baisse ces dernières années. La pratique était beaucoup plus courante lorsque la société en général encourageait les jeunes filles à se marier le plus tôt possible.
Le mariage précoce en tant que forme d’émancipation peut satisfaire aux exigences légales, mais il peut être une manœuvre très risquée à la fois émotionnellement et socialement. Utiliser les vœux conjugaux pour échapper à une vie familiale malheureuse n’est pas nécessairement un remède, puisque le mineur doit assumer de nombreuses responsabilités d’adulte. Les parents peuvent ne plus ressentir aucune responsabilité financière envers un adolescent émancipé et les perspectives d’emploi peuvent être sévèrement limitées sans un diplôme d’études secondaires, un diplôme de développement de l’éducation générale (GED) ou un diplôme collégial. L’émancipation par le mariage peut sembler une option séduisante, mais elle n’accorde pas automatiquement au mineur tous les droits d’un adulte.
Une autre forme d’émancipation passe par le service militaire. Bien que les différentes branches de l’armée fixent leurs propres conditions d’âge minimum et sélectionnent très soigneusement les recrues, il arrive parfois qu’un candidat mineur passe à travers le filet. C’était un phénomène beaucoup plus courant pendant les Première et Seconde Guerres mondiales, lorsque certains adolescents pouvaient se porter volontaires pour le service sans trop de contrôle. Si un mineur s’enrôle dans un programme militaire reconnu et parvient d’une manière ou d’une autre à être légalement intronisé, il ou elle pourrait être considéré comme légalement émancipé.