Les apostrophes ont deux usages essentiels dans la langue anglaise. Ils sont utilisés pour former des contractions, une combinaison de deux mots. Voici des exemples courants d’apostrophes dans les contractions : ne se transforme pas en ne pas, ne peut pas en ne peut pas, ne veut pas en ne veut pas, ils ont en ils ont et nous sommes en nous. Dans les contractions, les apostrophes représentent généralement les lettres manquantes du deuxième mot, bien que ne soit pas une exception.
La deuxième utilisation des apostrophes est d’indiquer la possession. Dans ce cas, l’apostrophe suggère un lien possessif entre un sujet et un nom. Les exemples incluent : la voiture de Nancy, l’idée de Bill, l’utilisation d’Harold et les animaux en peluche du garçon. Il y a quelques mots en anglais qui indiquent la possession sans nécessiter d’apostrophe. Ce sont des pronoms possessifs comme mon, son, sa, son, le leur, le vôtre ou le nôtre. Il n’est pas nécessaire d’inclure une apostrophe avec ces mots car le pronom indique déjà la possession. En fait, une erreur courante consiste à utiliser le mot c’est pour indiquer la possession. C’est en fait une contraction des mots qu’il est, et une utilisation incorrecte peut obscurcir le sens.
Une erreur courante dans l’utilisation des apostrophes est d’en utiliser une chaque fois que vous ajoutez un s à un mot pour le mettre au pluriel. À moins que vous n’indiquiez la possession de quelque chose, un mot pluriel n’a jamais besoin d’une apostrophe. Voici un exemple d’utilisation apostrophe incorrecte :
Les parents étaient heureux que l’année scolaire ait commencé.
En utilisant une apostrophe de cette manière, cette phrase se lirait :
Le parent est heureux que l’année scolaire ait commencé.
Au lieu d’exprimer un pluriel, l’utilisation de l’apostrophe ici fait du mot une contraction des mots parent et is. Une utilisation correcte n’inclurait pas d’apostrophe. La phrase doit être écrite :
Les parents étaient heureux que l’année scolaire ait commencé.
Les règles sur ce qu’il faut faire avec les apostrophes et les mots qui se terminent par un s peuvent être un peu compliquées. Certains généralisent la règle selon laquelle vous pouvez ajouter une apostrophe s ou simplement l’apostrophe. Autrement dit, que vous écriviez Dickens ou Dickens est une question de préférence personnelle.
De nombreuses sources, notamment Elements of Style de Strunk and White et le laboratoire d’écriture en ligne (OWL) de Purdue, fournissent des règles différentes et un peu plus compliquées. Ces deux sources notent que l’apostrophe et les s supplémentaires doivent généralement être ajoutés quelle que soit la dernière lettre du mot. Donc, ce serait celui de Dickens ou de Charles, et non celui de Dickens ou de Charles. Cependant, le dernier s doit être omis dans les circonstances suivantes :
possessifs d’anciens noms propres qui se terminent par « es » ou « est » (par exemple, Socrate’),
le possessif de Jésus (c’est-à-dire, Jésus’), et
les noms au pluriel qui se terminent par un s (par exemple, les maisons ou les amis)
Il est également important de noter qu’une apostrophe et un s doivent être ajoutés à la fin d’un mot qui change de forme, plutôt que de se terminer par un s, lorsqu’il est au pluriel. Par exemple, le pluriel de child est children, et le pluriel de mouse est mouse. Pour indiquer la possession avec ces types de mots, vous ajoutez une apostrophe et un s à la suite. Par exemple : Les chambres des enfants étaient très en désordre ou Les principaux soucis des souris étaient de survivre à l’hiver. Ceux-ci ne doivent pas être écrits comme des enfants et des souris.
Lorsqu’un mot au pluriel est identique à un mot au singulier, comme le mot poisson, les apostrophes peuvent devenir un peu plus confuses. Si vous parlez d’un seul poisson, la forme correcte est celle du poisson pour indiquer la possession. Les mots au pluriel avec es indiquent généralement la possession en plaçant l’apostrophe à la fin du mot. Certains scientifiques utilisent le terme poissons pour parler de plusieurs espèces de poissons à la fois. Par exemple : La différence dans les habitats de ces poissons est étonnante.
Lorsque vous réfléchissez au moment d’utiliser des apostrophes, il est important de vous rappeler leurs deux utilisations, la possession et la contraction. Les apostrophes n’ont pas leur place lorsque vous n’essayez pas de rapprocher deux mots ou d’indiquer la possession. Se souvenir de cela et garder un bon manuel de style à portée de main peut vous aider à décider comment les utiliser correctement et à déterminer les exceptions qui peuvent exister avec des mots individuels.