En droit, le terme pro bono désigne un travail juridique effectué volontairement et gratuitement. Un avocat peut s’occuper gratuitement d’un dossier juridique pour une bonne cause. Par exemple, si une personne a une affaire viable, mais pas d’argent pour retenir les services d’un avocat, un avocat peut accepter de prendre en charge l’affaire parce qu’il croit en la cause de la personne. L’expression vient du terme latin pro bono publico, qui signifie pour le bien public. Lorsqu’un avocat travaille bénévolement, on dit qu’il travaille pour le bien public.
Aux États-Unis, de nombreux avocats fournissent des services juridiques pro bono chaque année. Les règles déontologiques de l’American Bar Association recommandent aux avocats de fournir au moins 50 heures de travail juridique bénévole par an. En revanche, certaines associations du barreau d’État recommandent moins. Les associations du barreau de la ville peuvent avoir des recommandations similaires à celles proposées par l’American Bar Association ou elles peuvent choisir de recommander une quantité différente de travail gratuit.
Parfois, les avocats peuvent commencer des affaires sans facturer un client, mais reçoivent le paiement pour leurs services plus tard. Cela peut se produire dans les cas impliquant des règlements en espèces importants. À l’issue d’une telle affaire, le juge peut inciter le demandeur qui a gain de cause à payer son avocat.
Un exemple de situation pro bono est un programme d’aide juridique financé par le gouvernement. Les avocats peuvent consacrer un certain nombre d’heures à ces programmes, fournissant une représentation juridique et des conseils aux personnes dans le besoin. En règle générale, ces programmes juridiques ont des exigences de revenu strictes, prenant en charge des clients dont les revenus sont inférieurs. Souvent, ils acceptent d’aider dans certains types de cas, tels que les cas de droit de la famille, de propriétaire-locataire et de droit de la consommation.
L’American Bar Association tient à jour une liste d’organisations juridiques qui fournissent une aide pro bono aux États-Unis. Il est également possible de trouver de tels avocats et organisations juridiques via Internet et les barreaux locaux. Il convient de noter que certaines organisations sont régulièrement inondées de demandes d’aide juridique. À ce titre, ils créent des listes d’attente pour les personnes ayant certains types de cas ou choisissent de prioriser les cas, en gérant d’abord les situations de crise.