Bien que les produits topiques aux propriétés antibiotiques puissent être achetés sans ordonnance, aucun antibiotique en vente libre à usage interne n’est autorisé aux États-Unis. D’autres pays suivent des pratiques différentes et autorisent l’achat de certains antibiotiques sans ordonnance, mais les médicaments les plus puissants ne sont généralement jamais disponibles en vente libre. La principale raison des restrictions sur les antibiotiques en vente libre est la prévention de la surutilisation et de l’abus d’antibiotiques, de limiter les effets secondaires inutiles et de ralentir l’émergence de la résistance aux antibiotiques chez les bactéries.
Les antibiotiques ne sont utiles que dans le traitement des infections bactériennes, telles que l’angine streptococcique ou la tuberculose. Ils ne sont d’aucune utilité dans le traitement des infections virales, telles que le rhume et la grippe. Cependant, les consommateurs ne comprennent pas toujours la différence entre les virus et les bactéries et chercheront souvent à acheter et à utiliser des antibiotiques lorsqu’ils souffrent d’infections virales.
Tous ces médicaments agissent en attaquant et en tuant ou en affaiblissant les bactéries, mais ce processus n’est jamais parfait, et toutes les bactéries exposées à un antibiotique ne mourront pas. Habituellement, le système immunitaire d’un patient traité avec un antibiotique sera en mesure de terminer le travail, et aucune bactérie résistante à l’antibiotique utilisé ne survivra.
Chaque fois qu’un antibiotique est utilisé, cependant, il y a une certaine chance que les bactéries résistantes à ce médicament survivent. Ces bactéries peuvent alors transmettre leur immunité à leur progéniture, et finalement, toute la population bactérienne sera soit résistante, soit immunisée contre les antibiotiques qui étaient autrefois efficaces contre elle. Les antibiotiques en vente libre sont limités aux États-Unis afin de minimiser la vitesse à laquelle les bactéries peuvent développer une résistance aux antibiotiques.
Des effets secondaires graves peuvent également survenir avec l’utilisation d’antibiotiques. Étant donné que les antibiotiques sont, par essence, des toxines, ils endommagent directement le corps humain pendant qu’ils combattent les infections bactériennes. Les antibiotiques sont formulés de telle sorte qu’ils causent suffisamment de dommages aux bactéries pour éliminer une infection, mais ne nuisent généralement pas de façon permanente à un humain, mais il existe toujours des risques associés à l’utilisation d’antibiotiques. Par exemple, un corps humain normal contient des populations de microbes symbiotiques, notamment dans le tube digestif, et les antibiotiques peuvent les tuer, provoquant une détresse intestinale.
Les antibiotiques topiques sont une exception à l’interdiction générale des antibiotiques en vente libre aux États-Unis. Comme ils agissent principalement à l’extérieur du corps, ces antibiotiques peuvent être beaucoup plus puissants que ceux pris en interne, et les effets secondaires sont moins problématiques. Ces antibiotiques topiques en vente libre ne doivent jamais être pris en interne.