En 1972, des scientifiques ont trouvé des preuves que la fission nucléaire s’était produite naturellement sur Terre il y a près de 2 milliards d’années. Ce réacteur à fission nucléaire naturel, dans lequel un gisement d’uranium et des conditions géologiques idéales ont déclenché des réactions en chaîne auto-entretenues, a été découvert dans la nation africaine du Gabon par le physicien français Francis Perrin. Le réacteur du Gabon est le seul du genre à avoir été découvert sur Terre. Il se compose de 16 sites où ont eu lieu des réactions naturelles de fission nucléaire, chacune durant quelques centaines de milliers d’années.
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L’énergie produite par ces réacteurs nucléaires naturels était modeste. La puissance moyenne était d’environ 100 kilowatts, ce qui permettrait d’alimenter environ 1,000 1,000 ampoules aujourd’hui. Une centrale nucléaire typique produit environ 10 XNUMX mégawatts, assez pour alimenter environ XNUMX millions d’ampoules.
Les sous-produits radioactifs des réactions de fission au Gabon sont confinés en toute sécurité depuis près de 2 milliards d’années, ce qui prouve que le stockage géologique à long terme des déchets nucléaires est possible.
La possibilité que des réacteurs nucléaires naturels aient pu se produire sur la Terre préhistorique a été émise par des scientifiques dans les années 1950, deux décennies avant que des preuves de leur existence ne soient trouvées au Gabon.