Bien que le monde compte des milliers de grottes, dont beaucoup ont à peine été explorées, cet article mettra en évidence quatre grottes clés qui, selon tout spéléologue, sont parmi les meilleures au monde. Il s’agit de la grotte Mammoth dans le Kentucky (le plus grand système de grottes au monde), les grottes de Carlsbad dans le sud-est du Nouveau-Mexique (parmi les grottes les plus grandes et les mieux décorées d’Amérique du Nord), la grotte Lechuguilla dans le sud-est du Nouveau-Mexique (récemment découverte, la 5e plus longue grotte du du monde, la plus profonde aux États-Unis, parmi les mieux conservées), et la Grotte de cristal des géants, qui fait partie de la mine de Naica au nord du Mexique.
Probablement la grotte la plus célèbre au monde, le système de grottes de Mammoth est également le plus long système de grottes connu au monde, comprenant plus de 360 miles (580 kilomètres) de passage. La grotte Mammoth est l’une des rares grottes à être classée au patrimoine mondial et est la seule grotte à être classée en raison de ses qualités naturelles plutôt que des statues ou des peintures construites par l’homme. La grotte Mammoth est située dans le comté d’Edmonson, dans le centre du Kentucky, où elle attire des centaines de milliers de visiteurs par an. La grotte présente d’immenses chambres et des formations spectaculaires, dont Frozen Niagara, une cascade de formations rupestres.
Une autre grotte célèbre se trouve au Nouveau-Mexique, connue sous le nom de Carlsbad Caverns. Son élément central est la Grande Salle ou Salle des Géants, d’une superficie de 33,210 357,459 mètres carrés (XNUMX XNUMX pieds carrés). Comprend de nombreuses salles panoramiques, dont la salle Green Lake, la salle Bifrost, le palais du roi, le lac des nuages, la salle du géant blanc et la salle de la reine, largement considérée comme la salle la plus spectaculaire de la grotte. Pendant la guerre froide, les cavernes de Carlsbad ont été évaluées comme un abri antiatomique possible pour des milliers de personnes.
Une grotte étonnante récemment découverte, située près des grottes de Carlsbad, est la grotte de Lechuguilla, accessible uniquement aux chercheurs scientifiques approuvés, aux équipes d’enquête et d’exploration et aux voyages liés à la gestion du National Park Service. Cette grotte est la cinquième plus longue du monde à 120 miles (193 km) de long et la plus profonde des États-Unis continentaux à 1,604 pieds (489 mètres). Il est connu pour son état impeccable, sa géologie inhabituelle et ses formations rares, dont certaines sont uniques au monde. Une salle, la salle de bal Chandelier, a des formations de gypse aussi grandes que 60 pi (18 m) ou plus, et des lustres individuels qui s’étendent à 20 pi (6 m) du plafond.
La grotte de cristal des géants est l’une des grottes les plus spectaculaires au monde, mais elle est interdite à pratiquement tout le monde. Cette grotte contient de nombreux cristaux naturels de sélénite qui sont les plus gros cristaux naturels jamais trouvés. Certains mesurent 30 m de long et pèsent 9 tonnes. Profondément sous le sol, cette grotte a des températures qui approchent 50 degrés F (130 degrés C), ce qui signifie que tous les participants doivent porter des combinaisons de protection spéciales. En raison de ces conditions difficiles, cette grotte a à peine été explorée.