Bien que la réponse à cette question semble être simple et directe, elle est en fait assez compliquée et pas simple du tout. La réponse courte est que le cratère de Vredefort est le plus grand cratère d’astéroïdes vérifié au monde. Cependant, le cratère de Wilkes Land est peut-être plus grand mais cela n’a pas encore été vérifié.
Le cratère de Vredefort avait environ 186 km de diamètre, 300 km de profondeur et environ 3 milliards d’années. Il est situé dans la province de l’État libre d’Afrique du Sud. Aujourd’hui, en raison de l’érosion, la majeure partie de la jante n’est plus en place. Cependant, il existe un anneau visuel qui peut être vu depuis l’espace et qui mesure environ 5 à 2 miles (24 à 56 km) de diamètre.
La roche qui a été retournée provient de couches situées à près de 12.5 km sous la surface de la Terre. Il y a aussi un dôme situé au centre du cratère de l’astéroïde. En fait, les chercheurs pensaient à l’origine que le dôme avait été créé à partir de la libération d’un volcan. Dans les années 20, les recherches ont découvert que cela était dû à un impact d’astéroïde. Le cratère de l’astéroïde Vredefort est l’un des rares sites où il existe plusieurs anneaux montrant l’impact de l’astéroïde. Cependant, de nombreux anneaux ont été détruits par l’érosion et les tremblements de terre.
Si cela peut être vérifié, le cratère d’astéroïde de Wilkes Land serait encore plus grand que le cratère d’astéroïde de Vredefort. Il devrait avoir un diamètre de 300 miles (500 km) et est situé à Wilkes Land, en Antarctique. Cependant, il est situé à plus d’un mile (1.6 km) sous une couche de glace, de sorte que les échantillons ne sont pas disponibles pour les tests pour le moment.
Les chercheurs, Ralph von Frese et Laramie Potts, ont vu des signes révélateurs de la présence d’un cratère d’astéroïde. Ces signes incluent l’existence d’une concentration de masse et d’anneaux plus larges rayonnant à partir de son centre. La concentration de masse a été repérée lorsque les satellites GRACE de la NASA ont été utilisés pour comparer les différences de densité dans les mesures de gravité. Ensuite, les anneaux ont été trouvés en utilisant la topographie radar.
Les chercheurs pensent également que le cratère de l’astéroïde Wilkes Land n’a même pas 500 millions d’années. Certains étudient si l’impact de l’astéroïde et la création du cratère d’astéroïde ont causé la séparation de l’Australie du supercontinent Gondwana parce qu’il a affaibli la croûte terrestre dans cette région. D’autres chercheurs recherchent d’autres raisons derrière la masse et les anneaux sur le site du cratère d’astéroïde proposé de Wilkes Land. Ces explications incluent l’activité volcanique à plus grande échelle.
Jusqu’à ce que des échantillons soient testés pour vérifier s’il s’agit bien d’un cratère d’astéroïde, les chercheurs continueront de se demander. La NASA a financé la découverte originale de Wilkes Land. En attendant, le cratère de Vredefort règne toujours en maître.