Beaucoup de gens ont remarqué que le VIH en Afrique semble être extrêmement grave, et certains se sont demandé pourquoi. Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles le VIH en Afrique est un problème si grave, allant des interactions avec d’autres maladies présentes en Afrique aux problèmes sociaux et culturels propres à l’Afrique. Il est important de se rappeler que le VIH/SIDA en Afrique n’est pas une épidémie unique, car certains pays africains gèrent la situation mieux que d’autres, et différents clades du VIH sont présents dans différentes régions, ce qui suggère que plusieurs épidémies distinctes sont en cours.
L’une des principales raisons pour lesquelles le VIH en Afrique est si répandu est que la maladie est probablement originaire d’Afrique, selon les dernières recherches génétiques. De toute évidence, plus une maladie est présente dans une région depuis longtemps, plus elle est susceptible d’infecter une grande partie de la population. D’autant plus que le VIH peut avoir une très longue période d’incubation, les Africains pourraient être infectés pendant des années sans le savoir jusqu’à ce que la maladie apparaisse, propageant le VIH tout le temps.
Les travailleurs du VIH/SIDA en Afrique sont également confrontés au grave problème des interactions entre le VIH et d’autres maladies. La tuberculose, par exemple, est endémique en Afrique et, par conséquent, de nombreux patients atteints du VIH/SIDA meurent de la tuberculose, même si leur VIH était sous contrôle. Le VIH en Afrique est également autorisé à progresser sans contrôle dans certaines régions simplement parce que les gens n’ont pas la possibilité d’accéder aux médicaments dont ils ont besoin pour le traiter, ou aux fournitures pour le prévenir. Les médicaments contre le VIH/SIDA peuvent être extrêmement coûteux, ce qui les rend bien hors de portée de nombreux Africains, même avec l’aide d’organisations caritatives.
Les valeurs culturelles jouent également un rôle dans le problème. L’utilisation de préservatifs et d’autres dispositifs de barrière est désapprouvée dans certaines communautés africaines, et dans certaines régions, il est généralement acceptable que les hommes pratiquent des relations sexuelles extraconjugales, mettant leurs épouses et autres partenaires en danger. Dans d’autres régions d’Afrique, les traditions culturelles entourant la mort et la naissance jouent un rôle dans l’épidémie de SIDA, car les personnes sont exposées au sang et à d’autres fluides corporels à la suite d’un contact avec le corps des victimes du VIH/SIDA.
La propagation du VIH en Afrique a également été accélérée par une mauvaise nutrition dans de nombreuses régions, ce qui rend difficile pour les gens de rester en bonne santé, et certaines personnes soupçonnent qu’une minorité des cas de VIH/SIDA peuvent même être causés par le personnel médical qui essaie de faire la bonne chose. La réutilisation des seringues, par exemple, est acceptable dans certaines régions en raison du manque d’accès à des fournitures fraîches et à des seringues stériles. Ainsi, en une seule journée de campagne de vaccination, le VIH pourrait se propager à des centaines d’enfants. Il est important de souligner que cela est très rare ; la grande majorité des organisations médicales travaillant en Afrique reconnaissent que le risque de SIDA est trop grand pour réutiliser les seringues et autres fournitures médicales potentiellement contaminées.
On estime que 60 % des cas de VIH/SIDA dans le monde se trouvent en Afrique, et que le problème ne fera que s’aggraver à mesure que de plus en plus d’Africains seront infectés. L’épidémie de sida a engendré une génération d’orphelins du sida, dont certains sont eux-mêmes infectés, ce qui fait craindre qu’un cercle vicieux ne se développe en Afrique, rendant extrêmement difficile l’arrêt de la progression de la maladie.