Les micro-organismes ne se nourrissent pas de gélose pour les mêmes raisons que les humains ne mangent pas de carton : la valeur nutritionnelle n’en vaut tout simplement pas la peine. Les scientifiques tirent parti de ce trait lorsqu’ils ont besoin de cultiver divers micro-organismes pour la recherche. La gélose n’ayant aucune valeur nutritionnelle, les chercheurs peuvent contrôler avec précision les nutriments disponibles dans les plaques de gélose utilisées pour la culture des organismes. Cela leur donne une meilleure compréhension des micro-organismes qu’ils recherchent et leur permet de s’assurer que seuls certains types d’organismes sont autorisés à se développer.
L’agar, également connu sous le nom d’agar-agar, est une substance dérivée de certains types d’algues rouges, plus communément appelées algues par les profanes. Le genre Gelidium est particulièrement populaire pour les sources commerciales d’agar. Cette matière gélatineuse possède un certain nombre de propriétés intéressantes qui l’ont rendue utile à l’homme ; par exemple, la gélose est souvent utilisée comme additif alimentaire pour maintenir les aliments ensemble sans ajouter de calories. Il est particulièrement fréquent dans les desserts laitiers, où il est utilisé comme épaississant.
Dans la recherche scientifique, la gélose est utilisée comme milieu de culture pour cultiver un large assortiment de micro-organismes. Les chercheurs le font en fabriquant une plaque de gélose, un plat rempli de gélose et une source de nutrition. Les micro-organismes sont souvent très exigeants sur ce qu’ils vont manger, et l’utilisation d’une source de nutrition contrôlée garantit que seuls certains types de micro-organismes sont autorisés à se développer. Les intrus indésirables n’ont rien à manger, car ils ne peuvent pas se nourrir de gélose.
Les chercheurs n’utilisent pas seulement cette substance parce que les micro-organismes ne peuvent pas se nourrir de la gélose. Il est également utile car il crée une couche de gel pratique qui leur permet de visualiser clairement les organismes qu’ils cultivent. De plus, il fournit un substrat pratique sur lequel les micro-organismes peuvent se développer, créant de petits groupes connus sous le nom de colonies qui peuvent être facilement retirés de la plaque pour des recherches ultérieures et d’autres utilisations.
Cultiver des micro-organismes est un travail difficile. Souvent, il faut plusieurs essais pour trouver une source de nutrition qui satisfasse un organisme, et la formule peut devoir être continuellement affinée, avec des ajustements supplémentaires apportés à la lumière, à la température et à l’humidité dans l’environnement de croissance. Plusieurs sociétés scientifiques vendent des kits de plaques de gélose de base avec des milieux de culture communs, mais les laboratoires avancés doivent souvent mélanger leurs plaques de gélose sur mesure pour répondre aux besoins de leurs sujets de recherche.
Étant donné que les micro-organismes ne se nourrissent pas de gélose, les plaques de gélose sont également intrinsèquement stériles jusqu’à ce que des nutriments soient ajoutés. Le maintien d’un environnement stérile est essentiel pour de nombreuses branches de la recherche scientifique, car les scientifiques veulent s’assurer qu’ils savent exactement ce qu’ils étudient. Étant donné que les micro-organismes ne se nourrissent pas de gélose, les scientifiques savent qu’une variable potentielle majeure est supprimée de leurs recherches lorsqu’ils utilisent des plaques de gélose correctement préparées.