L’Empire State est inscrit sur les plaques d’immatriculation des véhicules de New York et porte le nom de l’ancien bâtiment le plus haut du monde, mais l’origine du surnom de l’État semble entourée de mystère. Contrairement à de nombreux autres emblèmes et symboles d’État, aucun historien ne sait exactement d’où vient le surnom d’Empire State. Certains ont émis l’hypothèse que le nom provenait de George Washington, qui faisait référence à New York comme actuellement le siège de l’Empire dans une lettre de 1784. D’autres pensent que le surnom désigne la richesse, les ressources naturelles et les citoyens épris de liberté de l’État de New York.
George Washington considérait à juste titre l’État de New York comme le siège de l’Empire. Géographiquement, l’État a été le tremplin à partir duquel l’indépendance et l’expansion vers l’ouest ont commencé. Politiquement, New York défendit fermement la cause de l’indépendance et se présenta comme un exemple de témérité attaquée. La richesse de New York en ressources naturelles telles que l’eau abondante, le sol fertile et les riches terres boisées ont enrichi les autres États américains au fur et à mesure de leur croissance. Des hommes d’État sages et talentueux ont également fait de New York «l’Empire State», notamment Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt et Theodore Roosevelt.
Le nom Empire State s’est infiltré dans la langue vernaculaire de New York, produisant une abondance d’homonymes. L’Empire State Building était autrefois le plus haut bâtiment du monde, et un événement sportif olympien unique à New York est connu sous le nom d’Empire State Games. Les bâtiments du Capitole de la capitale de New York sont entourés par l’Empire State Plaza. Alors que George Washington ne pouvait pas voir l’avenir de New York, il considérait à juste titre l’emplacement central de l’État et ses ressources abondantes comme une bénédiction unificatrice pour les États-Unis.
L’État de New York était l’une des 13 premières colonies du nouveau monde. Situés au centre des colonies le long de la côte est, les envahisseurs britanniques ont ciblé l’État de New York dans le cadre d’une stratégie diviser pour régner pendant la guerre d’indépendance américaine. Les Américains se sont battus amèrement pour conserver le contrôle de l’État, car le perdre trancherait irrémédiablement la Nouvelle-Angleterre des États du sud. Les New-Yorkais tenaces ont successivement occupé le terrain et ont été salués comme un peuple farouchement indépendant et épris de liberté. La bataille de 1777 à Saratoga, dans l’État de New York, est considérée comme le tournant de la Révolution américaine qui a prouvé la détermination américaine et a recueilli le soutien international pour la cause de l’indépendance.
En tant que l’une des colonies d’origine, New York est devenue le 11e État à ratifier la Constitution des États-Unis après la guerre d’indépendance. L’emplacement central de New York dans les États incarnait son importance empirique. À une époque où les seuls moyens de transport étaient le cheval, le bœuf ou l’eau, le centre de New York était considéré comme la porte d’entrée vers l’ouest. La vallée de Mohawk, une vallée escarpée nichée entre les montagnes Adirondack au nord et les Appalaches au sud, était le point géographique le plus bas et la seule route terrestre praticable du Canada aux Carolines. L’achèvement du canal Érié à New York en 1825 a rendu les voyages encore plus rapides, et les affaires et l’industrie ont prospéré.