Un interprète de soins de santé traduit verbalement les entretiens médicaux, les informations concernant les procédures médicales et les instructions de sortie aux patients en langue limitée ou non anglophones et à leurs familles. La plupart de ce travail a lieu dans des hôpitaux de soins actifs, et un interprète de soins de santé est plus susceptible de se trouver dans un centre médical métropolitain que dans un hôpital de petite ville. Les interprètes ne travaillent généralement pas à temps plein et nombre d’entre eux ne font pas partie du personnel hospitalier. Au contraire, ils travaillent généralement ou font du bénévolat sur appel, selon les besoins, selon la ou les langues qu’ils parlent. La facilité avec laquelle un hôpital trouve un interprète de soins de santé dépend de la façon dont l’établissement structure le service, du besoin du service et de la population de langue étrangère de la communauté.
La plupart des interprètes de soins de santé aux États-Unis traduisent pour les sourds en langue des signes américaine (ASL) ou pour les patients et les familles hispanophones. Les autres langues qui nécessitent souvent les services d’un traducteur sont le vietnamien, le chinois et le russe. Les événements politiques mondiaux influencent directement ce domaine. Lorsque des conflits et des bouleversements surviennent, les citoyens nés à l’étranger peuvent s’enfuir vers des pays occidentaux plus pacifiques. Au fur et à mesure que ces nouveaux immigrants s’installent dans les communautés, des urgences médicales ou des accidents surviennent inévitablement, nécessitant les services d’un interprète en soins de santé. Dans ces situations, le seul interprète disponible est souvent un membre de l’agence de parrainage de l’immigrant jusqu’à ce que l’hôpital soit en mesure de trouver un interprète médical expérimenté.
Dans son rôle d’intermédiaire entre un patient et un médecin, une infirmière ou un planificateur de congé, l’interprète en soins de santé a une grande responsabilité. Non seulement il doit traduire les questions et les réponses dans les deux sens, il doit également être conscient des mœurs culturelles qui pourraient influencer un patient ou la divulgation complète de l’information par la famille. Des questions juridiques sont également en jeu. Afin de répondre aux exigences légales du consentement éclairé, un patient ou un membre de sa famille doit bien comprendre le but et les risques de toute procédure médicale avant de signer le formulaire de consentement. Dans cette situation, un interprète en soins de santé doit alterner entre la traduction d’un document écrit et l’interprétation de la communication verbale entre le prestataire de soins et le patient.
Les exigences pour travailler comme interprète en soins de santé sont en constante évolution. Évidemment, un interprète doit parler couramment au moins deux langues. Idéalement, il devrait également avoir une certaine expérience des soins de santé ou une familiarité avec la terminologie médicale. Un groupe professionnel, le National Board of Certification for Medical Interpreters, a récemment été formé aux États-Unis et offre une certification par examen aux interprètes intéressés ayant au moins un an d’expérience documentée dans le domaine et un diplôme d’une durée de 40 heures approuvée en personne ou en programme en ligne. Le programme éducatif et les tests sont tous deux très coûteux, en particulier pour un nouveau domaine avec peu de carrières à temps plein disponibles.