Un officiel de football est chargé de s’assurer que le jeu est joué équitablement et selon les règles. Il ou elle se rapproche de l’action à chaque jeu pour rechercher les violations des règles et déterminer où la balle doit être placée pour le prochain tenu. De plus, une équipe d’arbitres travaille ensemble pour suivre les horloges de jeu et de jeu, noter les points et informer les équipes et les fans des appels. Quel que soit le niveau de jeu, un officiel de football doit être attentif, objectif et confiant à tout moment pour maintenir son autorité et garantir le fair-play.
Dans les matchs de la ligue junior et du secondaire, une équipe de cinq officiels est généralement sur le terrain. Les matchs collégiaux, amateurs et professionnels comptent généralement sept officiels. L’équipe est dirigée par l’arbitre, qui a le dernier mot sur toutes les décisions. L’arbitre reste au milieu du terrain juste derrière la défense, et les juges arrière, latéraux et de terrain sont postés plus profondément dans le champ arrière défensif. Le juge de ligne et le juge de ligne en chef se font face le long de la ligne de mêlée pour placer le ballon après les jeux, mesurer les premiers tenus et signaler les hors-jeu et les pénalités de retenue.
L’objectivité est l’une des qualités les plus importantes pour un officiel de football. Favoriser une équipe ou un joueur est non seulement injuste pour l’autre équipe, mais aussi irrespectueux envers les fans et le sport. La plupart des fonctionnaires prennent leur travail très au sérieux, ils peuvent donc rester totalement impartiaux. Même ainsi, il est courant que les ligues ne permettent pas aux arbitres d’appeler des matchs dans leur ville ou leur État d’origine pour éliminer la chance de jouer les favoris. Les officiels des ligues collégiales, amateurs pour adultes et professionnelles voyagent souvent dans de vastes régions pendant la saison de football.
Il y a tellement d’action pendant un match de football qu’il est possible qu’un arbitre rate une infraction ou fasse une mauvaise décision. À l’exception des défis de relecture instantanée dans certaines ligues professionnelles, il n’y a vraiment rien que les joueurs, les entraîneurs ou les fans puissent faire pour renverser une décision une fois qu’elle a été prise. Un bon officiel de football doit être capable d’accepter les critiques et les railleries et de garder son sang-froid tout au long du match.
La plupart des officiels du football commencent leur carrière en tant qu’arbitres de ligue de jeunes ou de lycée. Il existe de nombreuses organisations communautaires et régionales qui peuvent aider un nouveau fonctionnaire à tout savoir sur les responsabilités du travail et à trouver des opportunités dans sa région. Pour passer au niveau collégial ou professionnel, un officiel de football doit généralement acquérir plusieurs années d’expérience et se forger une bonne réputation. Certains systèmes collégiaux nationaux et organisations privées offrent un permis d’exercice aux fonctionnaires qui terminent des camps de formation accrédités.