Un devoir de confidentialité désigne une obligation éthique imposée à quelqu’un, soit par une relation particulière reconnue par la loi ; selon les normes d’une certaine profession; ou par les dispositions d’un contrat contraignant. Le devoir de garder les communications confidentielles peut découler d’une relation avocat-client, médecin-patient ou prêtre-pénitent. Chacune de ces relations est reconnue par la loi comme ayant un statut particulier qui empêche la divulgation d’informations privées.
L’une des relations les plus établies et les plus inviolables, qui donne lieu à un devoir de confidentialité, est celle de l’avocat et de son client. Un mandataire, ou avocat, a le devoir de garder confidentielles les confidences de son client. Toute communication entre ces deux parties est qualifiée de privilégiée et l’avocat est éthiquement tenu de garder les conversations confidentielles. La nature de la relation et les obligations qu’elle impose aux avocats sont codifiées dans les Canons de la responsabilité professionnelle par lesquels tous les avocats sont liés.
Un avocat ne peut être contraint par le gouvernement de violer son serment de confidentialité ou de divulguer des communications privilégiées avec son client. Toutes les communications avec un avocat ne sont pas privilégiées. Pour que l’on soulève le privilège, une relation avocat-client doit d’abord être établie. Si une personne sollicite l’avis d’un avocat et qu’aucune relation avocat-client formelle ne se développe, l’avocat est toujours tenu de traiter ses conversations avec la personne comme privées.
Même si le devoir de confidentialité est imposé à l’avocat, le privilège appartient en réalité au client et non à l’avocat. Le client peut renoncer au privilège et au caractère confidentiel de la relation en divulguant à un tiers le contenu de ses communications avec son avocat. Dans de tels cas, le client est réputé avoir renoncé au privilège. Un avocat ne peut divulguer des informations confidentielles à des tiers qu’avec le consentement du client. En cas de doute quant à savoir si le client a renoncé au privilège, en tout ou en partie, l’avocat doit d’abord obtenir l’autorisation expresse du client, avant de divulguer toute information.
Un devoir de confidentialité peut également naître en vertu d’une obligation contractuelle. Souvent, une entreprise cherchera à protéger ses secrets commerciaux ou ses informations exclusives contre la divulgation non autorisée en exigeant des personnes susceptibles d’être exposées à de telles informations de signer un accord de non-divulgation. Une personne qui est partie à un tel accord a l’obligation légale de ne pas divulguer les informations confidentielles à des tiers. Étant donné que la divulgation non autorisée des informations confidentielles par le destinataire à d’autres pourrait causer un préjudice irréparable aux intérêts commerciaux de la partie divulgatrice, une violation des dispositions de confidentialité pourrait engager la responsabilité du destinataire des informations.