Le terme porté disparu (MIA) est une désignation utilisée pour décrire le statut d’une personne dont on ne sait pas où se trouve. Bien que toute organisation avec un membre disparu puisse utiliser le terme, MIA est le plus souvent un terme militaire donné aux hommes et aux femmes en service actif qui sont portés disparus pendant une guerre ou tout en accomplissant une autre mission militaire. Il existe diverses raisons pour lesquelles un membre de l’armée peut être porté disparu au combat, notamment le fait de devenir prisonnier de guerre, d’être blessé ou tué et la désertion. Jusqu’à ce que la personne disparue soit retrouvée et identifiée, qu’elle soit vivante ou morte, il n’y a aucun moyen de savoir pourquoi il est MIA. Heureusement, de nombreuses armées font progresser leurs techniques d’identification et leurs méthodes de recherche.
Si une personne devient prisonnier de guerre (PG), cela signifie que l’armée adverse l’a capturé et l’a gardé comme prisonnier. Une fois que son armée d’origine se rendra compte qu’il a été fait prisonnier, son statut passera de MIA à POW. Les membres des forces armées peuvent être prisonniers de guerre pendant des années sans que leurs militaires d’origine ne le sachent. Si un prisonnier de guerre meurt avant que son armée d’origine sache qu’il est prisonnier de guerre, il y a très peu de chances que son statut passe de MIA à POW. Il y a une chance encore plus mince que les membres de sa famille et ses proches sachent un jour ce qui lui est arrivé.
La technologie d’identification et les méthodes de recherche d’une armée sont tout aussi importantes si une personne devient MIA parce qu’elle a été blessée ou tuée. Jusqu’à ce que la personne blessée ou les restes soient retrouvés et identifiés, il n’y a aucun moyen de déterminer pourquoi il a disparu au combat ou s’il est vivant ou mort. Les militaires sont de plus en plus compétents pour identifier les soldats grièvement blessés ou morts. Par exemple, la plupart des militaires exigent désormais que leurs soldats portent des étiquettes d’identification, communément appelées dog tags. Certains militaires sont même capables d’identifier génétiquement des restes avec l’aide de la science.
Lorsqu’une personne est classée comme portée disparue en raison d’une désertion, c’est généralement parce que son armée n’est pas au courant de la désertion. En règle générale, les militaires ont d’autres désignations pour les membres qui désertent. Par exemple, aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni, le terme militaire général pour désigner la désertion est absence sans congé officiel (AWOL). Une fois qu’une personne est désignée comme AWOL ou un statut similaire, cela signifie qu’elle est connue pour avoir déserté les forces armées ou pour être temporairement partie sans autorisation officielle. En général, la désertion est un crime grave et punissable dans l’armée.
Certains gouvernements et militaires ont mis en place des agences pour aider les familles des membres des forces armées portés disparus. Ces agences peuvent fournir des ressources telles que des informations de contact direct pour aider à mettre à jour les membres de la famille sur le statut de la personne disparue, des dossiers régulièrement mis à jour des membres qui sont pris en compte, et même des informations sur la fourniture d’échantillons de sang pour la base de données ADN de l’agence. La meilleure façon pour une personne de se renseigner sur ces agences est de contacter le bureau du gouvernement qui s’occupe des questions militaires.