Lorsque les gens parlent de quelqu’un qui leur lance une balle courbe, ils parlent généralement d’une sorte de tentative intentionnelle de surprendre. Une seule personne ou un groupe peut lancer une balle courbe figurative, et parfois l’idiome peut même être utilisé dans d’autres contextes pour décrire des événements complètement aléatoires, bien que ces utilisations soient souvent teintées d’ironie. La nature même du terme suggère que la personne qui l’utilise avait une sorte d’attente particulière concernant les événements à venir, et généralement un plan également, qui a probablement été anéanti lorsque les événements se sont déroulés de manière inattendue.
L’utilisation de cet idiome vient du baseball et de la stratégie utilisée par certains lanceurs. Dans de nombreux cas, les lanceurs comptent sur la vitesse et le mouvement de leurs lancers pour tromper les frappeurs, et tout le jeu entre le frappeur et le lanceur est généralement une question d’attentes. Le frappeur essaiera souvent de deviner ce que le lanceur lancera ensuite, ce qui peut lui donner un avantage pour frapper en raison du timing et des attentes quant à la façon dont la balle se déplacera. Habituellement, le lanceur essaie de faire tout ce qu’il peut pour que le frappeur devine mal le prochain lancer, en gardant son mouvement identique à chaque lancer et en changeant ses schémas de lancer. Ainsi, une balle courbe aurait idéalement tendance à être lancée à un moment où le frappeur s’attend à une balle rapide, et le lancer perturbera généralement le timing du frappeur tout en le faisant manquer avec son mouvement inattendu.
Tout comme au baseball, lorsque les gens parlent d’une balle courbe dans la vraie vie, ils font généralement référence à une situation où ils se sont trompés sur les événements à venir et ont été trompés par un adversaire intelligent. Par exemple, si une entreprise fixait le prix de ses produits sur la base des prix actuels de ses concurrents, seulement pour découvrir que l’autre entreprise avait un nouveau produit moins cher en développement, cela pourrait être considéré comme une boule courbe du point de vue stratégique de la première entreprise . Dans la plupart des cas, l’utilisation du terme suggère un élément d’être pris au dépourvu ou de se préparer pour le mauvais type d’événement.
Un autre aspect de l’idiome est qu’il y a généralement la suggestion d’une tentative délibérée d’induire en erreur. Si les gens ont l’impression qu’on leur a lancé une balle courbe, on a souvent l’impression que quelqu’un d’autre a essayé de les persuader de faire un mauvais coup. Cela peut même souvent suggérer une connotation négative ou impliquer un manque de comportement éthique. Il existe d’autres cas, cependant, où une balle courbe pourrait même être une bonne chose. Par exemple, si quelqu’un s’était préparé à de mauvaises nouvelles et avait reçu de bonnes nouvelles à la place, cela pourrait aussi être une boule courbe.