Pour qu’une entreprise soit nationalisée, cela signifie que le gouvernement l’a reprise, en la plaçant dans la propriété publique. Souvent, une industrie entière sera nationalisée, car le gouvernement prend en charge ses actifs et le contrôle de ses opérations pour l’aider à fonctionner plus efficacement, que ce soit pendant une longue période ou pendant une période de crise. Il existe un certain nombre de raisons différentes pour lesquelles les entreprises et les industries sont nationalisées, allant de l’idéologique à l’économique en passant par la défense.
Dans les gouvernements pratiquant une forme de socialisme d’État, la plupart, sinon la totalité, des industries de base sont nationalisées. Cela permet théoriquement au gouvernement de gérer les entreprises dans l’intérêt de la population dans son ensemble, plutôt que de faire en sorte que les entreprises soient gérées dans l’intérêt du profit pour un point de vue sélectionné. L’espoir est que cela réduise la corruption et la corruption, et que la suppression d’un motif de profit permette aux prix de rester bas pour tous les consommateurs.
La plupart des pays contiennent au moins une poignée d’entreprises nationalisées. Cela peut aller des gouvernements qui possèdent la majorité des entreprises dans le pays aux gouvernements qui s’opposent nominalement à la nationalisation. Même dans ce dernier cas, cependant, les activités principales seront souvent nationalisées. Au cours des dernières décennies, un certain nombre d’industries traditionnellement nationalisées dans le monde développé ont été privatisées, permettant à des entreprises privées de les exploiter. Par exemple, de nombreux pays qui avaient nationalisé leurs systèmes pénaux ont vendu les droits d’exploiter des prisons et des prisons à des entrepreneurs privés.
Aux États-Unis, il y a longtemps eu une lutte pour la nationalisation et la privatisation, avec des voix fortes des deux côtés. Dans la dernière partie du 20e siècle, de nombreuses industries nationalisées ont été privatisées et de nombreux secteurs privés qui jouissaient de quasi-monopoles en raison de l’intervention de l’État se sont ouverts à une plus grande concurrence. Un certain nombre d’industries restent cependant nationalisées, dans certains cas en raison d’exigences légales. Le service postal des États-Unis, par exemple, est un système postal nationalisé et son statut est garanti par la Constitution, ce qui rendrait toute tentative de le privatiser difficile.
Souvent, la nationalisation aura lieu en temps de guerre ou de conflit, lorsque le gouvernement national ressent le besoin d’intervenir directement dans l’industrie privée. Cela peut être le résultat de problèmes de sécurité, ou cela peut être simplement dû au fait que les industries ne sont pas capables de générer des bénéfices, mais le gouvernement estime qu’elles doivent rester solvables. Par exemple, pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement des États-Unis a nationalisé chaque chemin de fer sous une seule compagnie nationale, la Railroad Administration, pour la durée de la guerre. Plus récemment, à la suite des attentats du 11 septembre 2001, les États-Unis ont nationalisé la sécurité aéroportuaire auparavant privée, créant la Transportation Security Administration.
Avec la crise économique mondiale de 2008 et 2009, les gouvernements du monde entier ont entamé le processus de nationalisation au moins partielle de nombreuses institutions bancaires et d’assurance. Alors que les banques luttaient pour leur solvabilité, les nombreux gouvernements sont intervenus financièrement pour s’assurer que le crédit reste fluide et, dans de nombreux cas, ont pris la propriété partielle ou totale des banques en retour. Cela a généré une grande controverse, certaines personnes estimant que les banques devraient être entièrement nationalisées afin de lutter contre la corruption et les profits, et d’autres estimant que les banques devraient être autorisées à fonctionner comme des institutions privées largement non réglementées.
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