En vertu des lois américaines actuelles sur le droit d’auteur, toute œuvre créative est automatiquement protégée dès sa première publication, exécution ou production. Cela signifie que le créateur de l’œuvre doit être reconnu comme le propriétaire légal lorsqu’il s’agit d’une utilisation équitable de cette œuvre par d’autres. Essentiellement, l’écrivain d’un roman ou le sculpteur d’une statue détient tous les droits légaux sur cette œuvre à moins ou jusqu’à ce qu’il décide d’accorder certains de ces droits à d’autres. Une façon courante d’établir ces droits consiste à inclure l’expression tous droits réservés quelque part sur l’œuvre elle-même. Il est assez courant pour les producteurs de films d’inclure la phrase dans le générique de clôture du film, par exemple, et les éditeurs peuvent également l’inclure sur l’une des premières pages d’un roman. La phrase sert à rappeler aux autres que le créateur original de l’œuvre détient toujours tous les droits sur le matériel.
Certains des droits réservés par le propriétaire du droit d’auteur incluent le droit de reproduire l’œuvre, d’autoriser l’utilisation du matériel par d’autres et de créer des œuvres dérivées. Les œuvres dérivées incluraient la création d’un film basé sur un roman ou la composition d’une chanson basée sur un poème publié. Le créateur original se réserve le droit de faire toutes ces choses et plus, mais en réalité, il ou elle est plus susceptible d’accorder à d’autres des droits spécifiques sur le matériel. L’éditeur d’une chanson rock bien connue, par exemple, pourrait accorder à un producteur commercial le droit d’utiliser la chanson dans une publicité. Un peintre peut également concéder des droits de reproduction à une imprimerie désignée afin de produire des affiches.
L’expression tous droits réservés n’a pas besoin d’apparaître du tout sur une œuvre publiée pour que le créateur reçoive la protection du droit d’auteur. De nombreux artistes et producteurs l’utilisent davantage comme un avertissement à ceux qui envisagent une utilisation non autorisée de ce matériel ou de cette création. En soulignant que tous les droits sont toujours détenus ou réservés par le créateur original, l’expression établit la connaissance des lois actuelles sur le droit d’auteur et une volonté implicite d’intenter une action en justice si ces droits sont violés. Ce serait l’équivalent d’un restaurateur créant une pancarte établissant son droit de refuser le service à qui que ce soit. L’expression ne signifie pas nécessairement que l’œuvre ne pourra jamais être utilisée par d’autres à des fins légitimes ou artistiques, mais cela signifie que le titulaire du droit d’auteur doit fournir un consentement écrit avant que l’œuvre puisse être utilisée légalement.