Parfois, il semble que tout se décline en trois versions : basique, avancée et cloches et sifflets. En termes de marketing, un produit arrivant avec toutes les cloches et tous les sifflets désigne généralement le haut de gamme, rempli de toutes sortes d’extensions et de mises à niveau non essentielles mais utiles. Le terme est fréquemment utilisé pour décrire des produits électroniques haut de gamme conçus spécifiquement pour les clients qui peuvent se permettre des mises à niveau instantanées. Ces extras peuvent être des fonctionnalités avec des applications limitées mais utiles, telles qu’un système audio amélioré ou une capacité de mémoire accrue pour un ordinateur personnel haut de gamme.
Parfois, le terme cloches et sifflets peut être entendu lors de l’achat d’une nouvelle voiture ou d’une nouvelle maison. Le véhicule présenté sur le terrain d’un concessionnaire automobile, par exemple, peut n’être équipé que des caractéristiques standard du constructeur. Le client peut vouloir négocier avec le concessionnaire pour obtenir un véhicule similaire avec toutes les fonctionnalités supplémentaires disponibles. Cela pourrait signifier l’ajout de vitres et de serrures de porte électriques, d’un toit ouvrant, d’un aileron arrière, d’un lecteur CD, d’un régulateur de vitesse ou même de porte-gobelets chauffants. Une nouvelle maison peut être dotée de sonnettes et de sifflets, comme un système d’alarme, une unité de contrôle centralisée, des équipements de cuisine à la fine pointe de la technologie ou une allée chauffée. Ceux-ci peuvent ne pas être strictement nécessaires, mais ils servent de gadgets attrayants pour attirer les consommateurs.
L’origine de l’expression semble être américaine, bien que peu de sources s’accordent sur le dispositif original qui l’a inspirée. Certains pensent qu’il fait référence aux cloches et sifflets que l’on trouve sur les tramways et les locomotives à passagers du XIXe siècle. Avoir les deux comme dispositifs d’avertissement peut sembler exagéré, mais certains passagers et passants auraient pu se sentir plus en sécurité en sachant que tous ces dispositifs étaient présents.
Il est également possible que l’expression ait une origine militaire, comme dans la tradition navale consistant à faire monter les visiteurs à bord et à utiliser des cloches comme dispositifs d’avertissement. Plus probablement, cependant, les premières cloches et sifflets appartenaient soit à des calliopes de carnaval, soit à des orgues de théâtre, qui comportaient tous deux un certain nombre de pièces supplémentaires rarement utilisées mais toujours assez ornementales et attrayantes. L’idée d’aller au-dessus avec des accessoires coûteux ou en grande partie ornementaux a peut-être été inspirée par la vue criarde d’un orgue de théâtre ou d’un calliope entièrement équipé.