Les aérosols sont des bidons qui contiennent un liquide sous une pression importante avec quelque chose d’autre pour maintenir la pression égale. Une sorte de valve sur la boîte permet de libérer une quantité de liquide sous forme de brouillard. Toutes sortes de choses sont dispersées sous forme d’aérosols, allant des peintures en aérosol aux insectifuges en passant par les agents de nettoyage. Le premier aérosol largement utilisé a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale par les soldats américains comme moyen de vaporiser facilement un insectifuge pour se protéger des insectes omniprésents dans l’arène du Pacifique. Après la guerre, le mécanisme a été adopté par un nombre incroyable de produits, et les bombes aérosols sont rapidement devenues un incontournable du consommateur occidental.
Jusqu’à la fin des années 1980, certains des agents les plus couramment utilisés pour maintenir le liquide dans un état d’équilibre à l’intérieur de la boîte appartenaient à une classe connue sous le nom de chlorofluorocarbures (CFC). Finalement, il est devenu évident que ces CFC, utilisés non seulement dans les aérosols mais aussi dans les réfrigérateurs et de nombreux produits de nettoyage, avaient des effets néfastes incroyables sur la couche d’ozone protectrice de la planète. En conséquence, en 1989, le Protocole de Montréal a mis fin à l’utilisation généralisée des CFC, et depuis lors, ils ne sont pratiquement plus utilisés comme propulseur dans les aérosols.
Les propulseurs de remplacement pour les aérosols, comme le propane et l’isobutène, sont beaucoup moins destructeurs pour l’environnement que les CFC. Malheureusement, ils sont hautement inflammables et présentent donc un risque pour la sécurité, bien que la plupart des gens considèrent cela comme négligeable. Les propulseurs tels que les butanes et le propane présentent également l’inconvénient d’être hautement toxiques s’ils sont ingérés par l’homme, ce qui les rend impropres à une utilisation dans les aérosols qui distribuent des produits alimentaires. En conséquence, la plupart des aliments qui se présentent sous forme d’aérosols – comme la crème fouettée – utilisent du protoxyde d’azote comme propulseur.
Les aérosols sont encore quelque peu stigmatisés en raison de leur utilisation antérieure de CFC, mais dans de nombreux cas, ils constituent une forme de distribution d’un produit assez soucieuse de l’environnement. Souvent, une grande quantité de produit peut être stockée sous pression dans un récipient relativement petit. Les canettes utilisées dans la plupart des principaux aérosols sont également recyclables et des milliers de centres de recyclage à travers les États-Unis les prennent.
Bien que les aérosols puissent se briser s’ils sont soumis à des chaleurs intenses ou perforés, il y a rarement un danger associé à cela. Alors que beaucoup de gens pensent que les aérosols sont sous des pressions très élevées, en fait, l’un des principaux points des aérosols est de pouvoir stocker du liquide sous pression à des pressions relativement basses. L’utilisation de propulseur comme équilibre garantit que la pression dans une bombe aérosol n’est jamais si élevée qu’elle pose un risque important de blessure en cas de rupture.