Les ampakines peuvent généralement être définies comme des molécules qui modifient la chimie du cerveau. Cette altération de la chimie du cerveau aurait pour résultat une durée d’attention accrue, une meilleure mémoire et un meilleur pouvoir d’apprentissage, ainsi que la capacité de rester éveillé et alerte. Les ampakines sont également à l’étude comme traitements potentiels des troubles neurologiques tels que la maladie d’Alzheimer, les maladies mentales débilitantes telles que la schizophrénie ou la dépression sévère, et la maladie de Parkinson.
Le glutamate est une molécule cruciale dans le cerveau qui agit comme un neurotransmetteur ou comme une molécule qui transmet des signaux à travers les neurones. Cette molécule interagit avec le récepteur glutamétrique AMPA pour contrôler des processus tels que la formation de souvenirs, l’apprentissage et la communication avec d’autres zones du cerveau. De nombreux troubles neurologiques avec une variété de symptômes différents sont associés à une signalisation problématique du glutamate, comme la schizophrénie et la maladie d’Alzheimer, indiquant l’importance d’un bon fonctionnement du glutamate.
Les ampakines sont nommées en raison de leur capacité à interagir avec le récepteur glutamétrique AMPA et à améliorer sa fonction. De cette façon, ils améliorent également les activités du glutamate dans le cerveau. Il y a un grand espoir que la capacité potentielle des ampakines à remplacer le fonctionnement anormal du glutamate aidera les personnes souffrant de troubles neurologiques.
Plusieurs études ont été menées sur des sujets humains et ont montré que les personnes qui prenaient un médicament à base d’ampakine avaient une meilleure concentration et un meilleur éveil dans des conditions épuisantes que les sujets qui prenaient un placebo. Cette étude a également montré que bien que les ampakines et les stimulants tels que la caféine et les amphétamines semblent avoir un effet de surface similaire, les effets globaux de ces différentes drogues sont très différents. Les ampakines peuvent apparemment produire un éveil mental sans les effets secondaires néfastes généralement associés aux stimulants, tels que les troubles du sommeil et les tremblements.
L’armée a manifesté son intérêt pour les ampakines. Ces médicaments pourraient introduire un moyen pour les soldats de rester vigilants et concentrés dans des conditions défavorables. Des tests commandés par l’armée et menés sur des singes ont montré que les singes bien reposés ne pouvaient pas être aussi performants que les singes extrêmement privés de sommeil mais recevant un médicament à base d’ampakine.
En plus de leur rôle potentiel en tant que médicament militaire ou en tant que médicament pour soulager les symptômes de nombreux troubles neurologiques, ils pourraient également aider à augmenter la capacité d’apprentissage. Pour cette raison, les médicaments à base d’ampakine sont souvent appelés en plaisantant pilules intelligentes. En améliorant la formation de la mémoire et la communication neuronale, ils pourraient potentiellement améliorer la profondeur et le rythme de l’apprentissage. Enfin, les ampakines pourraient constituer un tout nouveau type d’aide pour les personnes souffrant de troubles du sommeil ; plutôt que de servir de médicament pour induire le sommeil, ils auraient plutôt pour objectif d’effacer les effets indésirables associés au manque de sommeil.