Les animaux transgéniques sont des organismes génétiquement modifiés (OGM) qui sont des animaux. Leur matériel génétique a été modifié d’une manière ou d’une autre, pour un certain nombre de raisons. Dans certains cas, ces animaux peuvent être conçus simplement pour être visuellement intéressants, pour étudier, pour produire plus de viande ou pour mieux effectuer une tâche spécifique. Leur ADN a été modifié spécifiquement en faisant insérer l’ADN d’un autre animal dans leur propre code, contrairement aux animaux cisgéniques, dont l’ADN est modifié par d’autres moyens.
Le type le plus simple d’animaux transgéniques sont ceux qui ont du matériel génétique inséré dans leur propre code à des fins de recherche. Un exemple notable de ceci est l’injection de matière d’une certaine espèce de méduse dans d’autres créatures. Ce matériau est responsable d’une protéine fluorescente, la GFP, qui permet ensuite aux chercheurs de suivre les protéines marquées avec la GFP chez l’animal dans lequel elle a été insérée.
Il existe également des utilisations précieuses des animaux transgéniques en médecine, de nombreux animaux étant modifiés afin de leur faire produire quelque chose dont les êtres humains ont besoin. L’une des premières utilisations de la transgénèse, par exemple, a été de faire en sorte que la bactérie E. Coli produise de l’insuline humaine, qui pourrait ensuite être récoltée à moindre coût, plutôt que d’avoir à être récoltée sur des animaux plus chers comme les porcs. Un exemple plus contemporain peut être vu dans l’utilisation de chèvres transgéniques pour produire un anticoagulant dans leur lait. Le lait peut ensuite être récolté sur les animaux, et l’anticoagulant, ATryn, peut être extrait et utilisé dans des situations telles que les chirurgies où le sang ne peut pas coaguler.
En recherche, les animaux transgéniques peuvent également permettre des possibilités de recherche spécifiques. Les souris modifiées, par exemple, sont souvent utilisées dans les tests de laboratoire. Ils peuvent être modifiés afin que les chercheurs puissent observer les réponses spécifiques de leurs tissus aux maladies. Cela peut conduire au développement de médicaments et de traitements pour les humains souffrant de ces mêmes maladies.
Pour la plupart, les animaux transgéniques ne sont pas devenus largement disponibles dans le commerce. Cela s’explique en partie par le fait que le public hésite toujours à les manger et que l’on s’inquiète de ce qui se passerait si certaines super-espèces s’échappaient dans la nature et envahissaient les populations indigènes. De nombreuses fermes piscicoles, par exemple, ont développé des versions transgéniques de poissons comestibles populaires, qui peuvent croître plusieurs fois la taille de leurs homologues non modifiés. À terme, cela peut permettre un élevage de poissons de consommation beaucoup moins cher, faisant baisser le prix de ces poissons pour les consommateurs.
L’un des animaux transgéniques les plus emblématiques est la marque GloFish®. Ce sont des poissons zèbres qui ont été modifiés pour inclure des gènes qui les font briller de couleurs fluorescentes. Les poissons ont été créés en 1999 dans le but d’aider à détecter les polluants, mais il est rapidement devenu évident qu’ils avaient un énorme potentiel en tant qu’élément de nouveauté. Ils sont disponibles en trois couleurs, avec un GloFish® vert dérivé de la protéine GFP de méduse, un GloFish® rouge dérivé d’un type de corail marin et un GloFish® jaune dérivé d’une variante de la protéine de méduse.