Les annélides, membres du phylum Annelida, sont un groupe de vers avec environ 18,000 XNUMX espèces, dont le ver de terre familier. Les annélides ont des archives fossiles remontant au Cambrien et se distinguent des autres organismes appelés vers par la présence d’une cavité corporelle (coelome) et une véritable segmentation, qui leur confèrent tous deux un avantage évolutif. Les annélides sont les organismes les plus complexes capables de se régénérer complètement s’ils sont coupés en deux, et sont en effet capables de se reproduire de manière asexuée en libérant une extrémité de leur queue, qui se développe ensuite en un organisme complet. Les annélides peuvent également se reproduire sexuellement.
Il existe quatre classes d’annélides : les vers polychètes, les annélides marins qui constituent la majorité de toutes les espèces (plus de 10,000 XNUMX), les clitellates, un grand groupe qui comprend les sangsues et les vers de terre, les haplodrilles, les vers marins simples, et les myzostomides, petits parasites de la mer fleurs de lys. Les polychètes sont caractérisés par des excroissances latérales appelées parapodes, qui sont recouvertes de poils chitineux appelés chaetae, leur donnant leur nom. Les parapodes sont utilisés pour la respiration, la locomotion, le creusement et pour créer un courant d’alimentation.
Sur terre, les annélides jouent un rôle essentiel dans la décomposition de la matière organique pour créer un sol riche. En tant que tels, les vers de terre sont très appréciés des agriculteurs, et il existe même des fermes de vers industrielles utilisées pour décomposer en masse la matière organique. Unique parmi les organismes, les vers de terre ont une bouche qui se connecte directement à l’anus sans estomac intermédiaire. Cela leur permet de manger et d’excréter continuellement des déchets lorsqu’ils creusent dans le sol. En tant que tels, ils peuvent être considérés comme des filtreurs terrestres.
Bien que les vers de terre nous soient plus familiers parmi les annélides, certains des membres les plus impressionnants du groupe sont les polychètes, trouvés dans l’océan. Un polychète, le ver de Pompéi (Alvinella pompejana) vit dans les cheminées hydrothermales de l’océan Pacifique, où il est exposé à des températures allant jusqu’à 80°C (176°F). En tant que tel, le ver de Pompéi est l’organisme macroscopique le plus tolérant à la chaleur connu. Il est cependant difficile à étudier, car l’organisme vit à de telles profondeurs et est si fragile qu’il ne survit pas à la décompression d’être ramené à la surface.
Un autre polychète intéressant est Hesiocaeca methanicola, le seul animal connu qui peut habiter les clathrates de méthane, de vastes dépôts de méthane enfermés dans la glace sur certaines parties du fond océanique. On pense que ces vers consomment des bactéries qui se nourrissent du méthane.