Les biomatériaux sont des matériaux utilisés en contact étroit ou direct avec le corps pour augmenter ou remplacer les matériaux défectueux. Les biomatériaux doivent être compatibles avec le corps pour que le corps ne les rejette pas. Cependant, dans certains cas, les biomatériaux tels que les greffes d’organes provoquent un rejet, qui peut être traité par des médicaments anti-rejet.
Cependant, les biomatériaux ne doivent pas nécessairement être des matériaux vivants ou autrefois vivants. Ils peuvent également être d’origine synthétique. Par exemple, les shunts et les stimulateurs cardiaques sont tous deux considérés comme des biomatériaux. Les shunts Gore-tex® sont un excellent exemple de biomatériaux utilisés pour contourner les artères obstruées ou fournir de nouvelles voies pour le système circulatoire. Ils ont tendance à avoir l’avantage de rester sains et de ne pas se désintégrer. Cependant, comme ils ne sont pas vivants, ces shunts placés chez les enfants peuvent être devenus trop grands et nécessiter un remplacement.
Certains biomatériaux sont de nature organique. Ceux-ci incluent des matériaux tels que le collagène ou la graisse, souvent utilisés dans les applications de chirurgie plastique. D’autres biomatériaux peuvent inclure des artères ou des vaisseaux prélevés soit sur des cadavres, soit sur des sources porcines, c’est-à-dire porc, ou bovines, c’est-à-dire vache. Si l’on fait remplacer une valve cardiaque majeure, on choisit fréquemment entre un homographe, prélevé sur un cadavre, ou à partir d’un allographe, prélevé sur un porc ou une vache. Un choix supplémentaire est une valve artificielle, telle que celle en Gore-tex®.
De nombreux chirurgiens préfèrent les biomatériaux organiques à ceux inorganiques. Cependant, aucun de ces biomatériaux ne se développera avec le corps. Les homographes et les allographes ont également un taux de coagulation du sang légèrement inférieur à celui des valves artificielles, et peuvent donc être préférés par les chirurgiens ou les patients.
D’autres biomatériaux comprennent certains métaux, qui pourraient être utilisés dans la reconstruction des os ou des articulations. Par exemple, les emboîtures à rotule en métal peuvent être utilisées dans les genoux ou les hanches et ont tendance à offrir un excellent soutien aux personnes nécessitant un remplacement articulaire.
Certains biomatériaux sont réellement vivants. C’est le cas notamment des greffes d’organes. On s’attend à ce que les organes grandissent et se développent avec le corps et remplacent mieux les sources non vivantes. Dans certains cas, une source non vivante comme un cœur artificiel ou un dispositif d’assistance ventriculaire gauche (DAVG) est utilisée pendant que les gens attendent une transplantation cardiaque. Ces remplacements artificiels ont tendance à ne pas fonctionner pendant de longues périodes, bien qu’ils puissent fournir à quelqu’un les jours supplémentaires ou même quelques mois dont il a besoin en attendant de recevoir une greffe.
D’autres biomatériaux courants sont utilisés dans les applications de chirurgie plastique. Les implants au mollet, au sein, aux joues, au menton et aux fesses sont tous considérés comme des biomatériaux. Parfois, les chirurgiens plasticiens prélèvent de la graisse ou de la peau sur le corps d’un patient pour l’utiliser dans une autre partie du corps. Les graphiques cutanés sont fréquemment utilisés pour couvrir les cicatrices et sont particulièrement utiles pour couvrir de grandes zones de peau brûlée, qui ont tendance à ne pas régénérer les nouveaux tissus cutanés.
L’un des biomatériaux cutanés les plus intéressants utilisés récemment a été la première greffe du visage, réalisée par des chirurgiens en France. La femme greffée a reçu une greffe partielle du visage, comprenant de nouvelles lèvres et un nouveau nez en 2005. Jusqu’à présent, son corps n’a pas rejeté cette greffe. Cette première greffe réussie peut s’avérer particulièrement utile pour ceux dont le visage a subi un traumatisme grave et irréparable.