Les boules à neige, également appelées boules à eau ou dômes de neige, sont de petits presse-papiers décoratifs souvent vendus comme nouveautés commémoratives ou cadeaux personnalisés. La plupart contiennent de petits flocons de plastique blanc pour simuler une chute de neige chaque fois qu’ils sont secoués. Certains, cependant, peuvent contenir des morceaux de paillettes ou de petites représentations en plastique d’objets réels tels que des signes dollar ou des notes de musique. La neige tombe généralement sur une scène de vacances, une photo personnalisée ou une destination touristique populaire.
Les experts pensent que les boules à neige ont été développées en Europe à la fin du XVIIe ou au début du XVIIIe siècle, peut-être comme une variante des presse-papiers en verre décoratifs et fonctionnels populaires à cette époque. Les premiers étaient fabriqués à partir de verre au plomb formé en forme de dôme. La neige était peut-être constituée de morceaux d’os ou d’éclats de porcelaine brisée. Ces globes présentaient souvent des scènes très détaillées et bien conçues de châteaux ou de villes pittoresques. Les bases pourraient avoir été fabriquées à partir des meilleures céramiques disponibles. Les boules à neige seraient remplies d’eau distillée et d’une pincée de faux flocons de neige, puis scellées avec la base de façon permanente.
Finalement, le processus coûteux de moulage du verre au plomb pour les boules à neige a cédé la place à un processus de production moins coûteux utilisant du verre plus fin. Ces dômes moins ornés sont devenus des objets souvenirs très populaires, atteignant finalement le marché américain dans les années 1920. Les boules à neige, en particulier leurs bases et leurs décors, ont également été créées à partir d’un premier plastique commercial appelé bakélite dans les années 1930 et 1940. Ce type est très prisé des collectionneurs de pièces décoratives Art Déco.
Les boules à neige modernes peuvent être fabriquées à partir de matériaux allant du cristal au plomb au plastique bon marché. Les plus élaborés ont souvent des bases sculptées, des mécanismes de boîte à musique et des effets d’éclairage intérieurs. Cependant, les touristes à la recherche de souvenirs ou de cadeaux se voient souvent proposer des versions en plastique moins chères et produites en série. Il existe encore des artisans à travers le monde qui se spécialisent dans la création de globes haut de gamme pour les collectionneurs avertis.
Les boules à neige faites maison peuvent être fabriquées à partir de bocaux transparents avec des couvercles étanches, de copeaux de savon insolubles ou de paillettes, de petits objets en plastique et d’un pistolet à colle chaude ou d’argile de fleuriste. La scène ou la photographie doit être suffisamment petite pour tenir dans la circonférence du couvercle du bocal. La scène doit être fixée au couvercle avec de l’argile ou de la colle chaude. Le bocal doit être soigneusement nettoyé, puis rempli d’eau distillée ou d’huile minérale et du matériau de flocon de neige, en laissant un petit espace pour éviter le débordement. Le couvercle contenant le décor doit être vissé complètement, puis scellé avec un cordon de colle chaude sur le pourtour.