Les calculs biliaires sont une accumulation de cholestérol et d’autres substances présentes dans la bile qui bloquent parfois un canal reliant la vésicule biliaire et l’intestin grêle. Une pierre peut être aussi petite qu’un grain de sable ou aussi grosse qu’une balle de golf. Beaucoup ne causent pas de problèmes ; seulement 1 à 2 % des personnes atteintes de calculs biliaires développent la maladie.
La bile est produite par le foie et utilisée pour digérer les graisses. Lorsque trop de cholestérol s’accumule dans la bile ou que la vésicule biliaire d’une personne ne se vide pas correctement, des cristaux peuvent se former. Les symptômes des calculs biliaires comprennent des douleurs à l’estomac ou juste sous les côtes. Souvent, la douleur peut rendre difficile la respiration ou le confort. La douleur survient parfois après un repas, peut durer plusieurs heures et peut même réveiller une personne du sommeil.
Lorsqu’une pierre bloque le canal qui draine la vésicule biliaire, d’autres symptômes peuvent inclure des nausées, des vomissements et de la fièvre, en plus de la douleur. Certains patients doivent subir une intervention chirurgicale pour retirer la vésicule biliaire. Parfois, les calculs biliaires peuvent provoquer une autre affection, la pancréatite, qui bloque le flux d’enzymes digestives produites par le pancréas. Dans ce cas, les symptômes sont similaires : douleur intense, perte d’appétit, fièvre, nausées et vomissements.
Les personnes à risque de calculs biliaires sont les femmes, les personnes de plus de 55 ans, les personnes en surpoids ou ayant un indice de masse corporelle élevé et les personnes qui perdent du poids rapidement. Les personnes d’origine amérindienne ou hispanique, ainsi que celles qui font peu d’exercice ou jeûnent périodiquement, sont également à risque. D’autres à risque accru de calculs biliaires ont des triglycérides élevés, une maladie des intestins, ou des membres de la famille ayant des antécédents de problèmes de vésicule biliaire.
Les femmes enceintes et celles qui prennent des œstrogènes ou des pilules contraceptives à forte dose peuvent également être à risque de développer des calculs biliaires. Les personnes atteintes de cirrhose ou de drépanocytose et les personnes qui prennent des médicaments hypocholestérolémiants pourraient également présenter un risque accru. Toute personne souffrant de douleurs abdominales sévères devrait consulter un médecin. Les personnes de plus de 60 ans ou souffrant d’une maladie cardiaque, de diabète ou d’un système immunitaire affaibli doivent consulter immédiatement un médecin.
Les échographies et les scanners sont utilisés pour diagnostiquer les calculs biliaires. Les médicaments ne sont pas couramment utilisés pour les traiter, mais peuvent être nécessaires pour les patients qui ne peuvent pas supporter une intervention chirurgicale. Lorsque la vésicule biliaire est retirée, les symptômes ne reviennent normalement pas.