Les cellules dendritiques, parfois appelées DC, font partie du système immunitaire des mammifères. Chez l’homme et d’autres mammifères, ces cellules se trouvent dans les tissus et les organes qui entrent fréquemment en contact avec l’environnement extérieur ou des substances externes. Ces tissus et organes comprennent la peau, l’estomac, le nez, les poumons et d’autres organes digestifs, bien que la formation de DC se produise initialement dans les cellules progénitrices de la moelle osseuse.
Dans le cadre du système immunitaire humain, les cellules dendritiques agissent comme un véhicule de communication entre plusieurs cellules clés. Ils fonctionnent en tandem avec les macrophages et les lymphocytes pour transporter des antigènes, qui sont des molécules qui déclenchent une réponse immunitaire. La structure dendritique ramifiée comprend des tentacules filiformes qui capturent les antigènes afin de les présenter aux cellules T. Les cellules T, également appelées globules blancs, initient alors une réponse immunitaire défensive. Ce processus permet au système immunitaire des mammifères de s’adapter aux attaques biologiques sur les cellules du corps.
Selon leur type et leur origine, les cellules dendritiques possèdent une durée de vie relativement courte de quelques jours seulement à compter de leur formation initiale. Lorsqu’ils sont immatures, ils peuvent rester dormants pendant une période indéterminée. Le contact répété avec des agents pathogènes dans le corps peut déclencher la maturation des cellules, à quel point les cellules deviennent des porteurs actifs d’antigènes.
Des maladies telles que le VIH/SIDA utilisent le processus de transport des antigènes pour infecter et paralyser le système immunitaire. En se fixant aux cellules dendritiques, le virus VIH peut ensuite se propager aux cellules T auxiliaires, les désactiver et même les utiliser pour se répliquer. Cette subjugation de la réponse auto-immune a posé des problèmes dans le traitement des infections à VIH.
Alors que le VIH peut utiliser le transport d’antigènes pour infecter davantage son hôte, les chercheurs ont expérimenté l’utilisation de cellules dendritiques pour prévenir, traiter et éventuellement guérir le cancer par immunothérapie. Cette thérapie consiste à créer des vaccins à partir de cellules tumorales cancéreuses. Pour ce faire, les cellules tumorales sont liées aux cellules dendritiques, qui présentent ensuite le cancer aux cellules T. Chez certains patients, ce traitement a produit une réponse antigénique réussie qui a entraîné une rémission du patient. Chez d’autres patients, les lymphocytes T n’ont fourni aucune réponse à la présence du vaccin.
Chez les mammifères autres que les humains, les CD peuvent présenter des comportements plus uniques. En plus de déclencher une réponse auto-immune, ils peuvent également jouer un rôle plus actif dans la défense immunitaire, en fonction de leur environnement. Le comportement des cellules dépend souvent de l’animal, de sa physiologie spécifique et de sa méthode particulière de réponse immunitaire.