Les chemtrails sont à la base d’une théorie selon laquelle certaines traînées laissées par les jets ne sont pas simplement de la condensation, mais incluent des produits chimiques ou des agents biologiques délibérément pulvérisés sur le public ignorant dans un but non identifié. Le terme chemtrail vient de l’expression « piste chimique », tout comme la traînée de condensation est dérivée de « piste de condensation ». Les chemtrails n’incluent pas la poussière des cultures ou les produits chimiques libérés lors des tentatives aériennes de lutte contre les incendies. Le mot se réfère uniquement aux traînées aériennes qui seraient créées par la libération à haute altitude de substances qui ne se trouvent pas dans les traînées de condensation ordinaires, entraînant l’apparition de ce que les promoteurs considèrent comme des traces célestes inhabituelles.
La théorie du complot des chemtrails, comme on l’appelle, a commencé en 1998, après que l’Air Force Air University a créé un document stratégique rempli de scénarios hypothétiques pour maintenir une future domination militaire. Les théoriciens du complot ont accusé l’Air Force d’avoir utilisé des avions pour pulvériser des Américains à leur insu avec des substances inconnues. Ces avions ont créé des modèles de traînées inhabituels, appelés traînées mystérieuses. Le journaliste d’investigation et auteur William Thomas est crédité d’avoir inventé l’expression chemtrails lorsque ses reportages sur la question ont reçu une attention nationale.
Les partisans de cette théorie disent que les chemtrails peuvent être différenciés des contrails de diverses manières. Non seulement ils durent plus longtemps, mais ils sont également plus épais et forment des motifs qui ressemblent à des X, des grilles et des lignes hachurées ou parallèles. Ils deviennent souvent des nuages » vaporeux qui se rejoignent pour former un voile. Les chemtrails sont également censés avoir des spectres de couleurs dans les flux. Des aéronefs non balisés ou militaires volant à des altitudes inhabituelles ou des concentrations excessives de traces célestes dans une seule zone indiquent également leur présence.
Les chemtrails sont généralement considérés comme toxiques, bien que les partisans ne soient pas d’accord sur leur objectif. Les idées varient de mesures bénignes comme essayer de vacciner les citoyens contre la maladie ou le bioterrorisme et les mesures d’atténuation du réchauffement climatique, à des scénarios plus sinistres comme le suivi d’identité, les tests d’armes militaires, le contrôle chimique de la population et la guerre biologique. On dit que les symptômes vont d’états pseudo-grippaux, y compris des douleurs au cou et des crampes d’estomac, à une détresse respiratoire sévère semblable à une pneumonie.
Les scientifiques, les universités, les publications et les gouvernements du monde entier ont tous nié l’existence des chemtrails. Les États-Unis ont reçu tellement de plaintes que la NASA, l’EPA, la FAA et la NOAA ont publié une fiche d’information publiée conjointement en 2000 qui explique comment se forment les traînées de condensation et décrit leurs impacts connus et potentiels sur la température et le climat. D’autres pays – dont la Grande-Bretagne et le Canada, où les chemtrails sont censés être répandus – ont également réfuté avec véhémence la théorie du complot des chemtrails.