Une fois les aliments digérés, les particules de cholestérol et de triglycérides doivent être absorbées dans la circulation sanguine. Ces particules ne peuvent généralement pas passer d’elles-mêmes dans la circulation sanguine et ne se dissolvent pas d’elles-mêmes. Les cellules de l’intestin appelées entérocytes absorbent généralement les protéines et les acides gras et forment des chylomicrons, qui sont des particules recouvertes de lipoprotéines qui peuvent faire passer des substances à base de graisse dans la circulation sanguine. Le cholestérol et les vitamines liposolubles sont généralement contenus à l’intérieur de la particule.
À l’intérieur de leur revêtement extérieur en lipoprotéines, les chylomicrons sont généralement constitués de 90 % de triglycérides. Environ 10% de la teneur en particules est du cholestérol. Ces particules sont généralement grosses par rapport aux substances plus petites qui peuvent passer dans la plupart des capillaires sanguins. Au lieu de cela, ils voyagent dans les capillaires lymphatiques de la paroi intestinale appelés lactés. Après avoir traversé le système lymphatique, les particules pénètrent dans le sang par les veines du cou et peuvent ensuite être décomposées.
Le composant triglycéride des chylomicrons est généralement décomposé par une protéine appelée lipoprotéine lipase. Divers acides gras ainsi que des monoglycérides flottent librement dans le sang et peuvent être absorbés par les cellules. Les mêmes substances sont souvent libérées dans le système digestif avec la bile, sous forme de particules appelées micelles. Ceux-ci sont décomposés dans les intestins, puis absorbés avec les acides gras des aliments sous forme de chylomicrons,
Un processus cyclique de transport du cholestérol dans le corps est souvent facilité par le foie ; certains des corps gras sont utilisés pour décomposer les aliments. La moitié du cholestérol est généralement absorbée par l’intestin grêle et le reste est généralement excrété par l’organisme. Les acides gras qui sont libérés dans le sang peuvent être stockés par les cellules graisseuses sous forme de triglycérides, ou être utilisés directement pour l’énergie par les muscles. L’élimination des chylomicrons est généralement accomplie par le foie, qui élimine les particules et traite les composés avant qu’ils ne soient à nouveau libérés dans le sang.
Les chylomicrons aident à transporter les triglycérides qui, à des niveaux élevés, peuvent causer des problèmes de santé. Des niveaux élevés peuvent être causés par des conditions génétiques courantes ou rares telles que la maladie de rétention des chylomicrons. L’absorption du cholestérol, des graisses et des vitamines est généralement inhibée, ce qui peut affecter le développement de l’enfant et la croissance des retards de croissance. Des problèmes neurologiques surviennent souvent plus tard. Les affections affectant les triglycérides et les chylomicrons, y compris les facteurs génétiques ainsi que les problèmes rénaux, certains types de diabète et la consommation excessive d’alcool, peuvent généralement être traitées avec différents médicaments.