Dans les années 1940, une collaboration expérimentale entre musiciens et cinéastes a donné naissance à des courts métrages connus sous le nom de Soundies. Ces films montraient généralement des artistes de jazz ou de pop chantant des airs populaires du jour, très probablement dans un studio ou une boîte de nuit. Bien que peu de gens se souviennent des Soundies aujourd’hui, ils ont aidé à ouvrir la voie à de futures visualisations musicales connues sous le nom de vidéoclips.
Les vidéoclips ont commencé principalement comme des films promotionnels créés par le service de publicité d’un label de musique ou l’équipe de direction d’un artiste. Lorsque les apparitions en studio sont devenues pratiquement impossibles pour des groupes tels que les Beatles, leur label envoyait souvent ces bandes promotionnelles à la place du groupe. Les premières vidéos n’étaient pas toujours créatives, mais elles présentaient l’artiste interprétant un prochain single d’un album inédit ou une performance en direct d’un hit actuel.
Cependant, tous les artistes musicaux des années 1960 ou 1970 n’avaient pas une collection de films promotionnels ou de performances enregistrées. Des artistes solo à grand succès tels que Rod Stewart et Elton John ont eu un certain nombre de vidéoclips promotionnels, mais de nombreux autres groupes se sont appuyés sur des apparitions télévisées enregistrées sur vidéo ou sur des documentaristes pour fournir ce matériel à leurs fans. L’idée de produire des vidéos stylisées était en grande partie étrangère au cours des années 1970.
En 1981, une nouvelle chaîne câblée appelée MTV, abréviation de Music Television, a fait ses débuts, en choisissant un clip de The Buggles, Video Killed the Radio Star, comme première chanson. Parce qu’il y avait si peu de vidéos professionnelles disponibles, les animateurs de MTV se sont fortement appuyés sur les vidéos promotionnelles fournies par une poignée de labels.
Alors que la demande de vidéos de qualité professionnelle augmentait, un certain nombre de cinéastes en herbe ont commencé à collaborer avec des groupes populaires afin de créer des interprétations visuelles artistiques de leurs chansons. Au lieu de simplement jouer les morceaux dans une progression linéaire standard, les groupes pourraient incorporer toutes sortes d’images et d’effets visuels pour améliorer leur musique. Les réalisateurs pourraient également utiliser un certain nombre de techniques de films expérimentaux rarement vues en dehors des publicités ou des courts métrages.
Les vidéos musicales sont conçues pour capturer l’essence d’une performance audio et l’interpréter visuellement. Certaines vidéos, en particulier celles créées dans les années 1980, suivent un chemin relativement linéaire, combinant des plans mis en scène du groupe en performance avec une intrigue secondaire basée sur les paroles de la chanson. D’autres utilisent les membres du groupe comme acteurs dans un court métrage, ou excluent complètement le groupe de la vidéo. L’animation est également un dispositif visuel populaire dans les vidéos.
Ce qui était autrefois considéré comme un élément jetable avec peu de valeur commerciale est maintenant devenu un genre cinématographique reconnu à part entière. Des réalisateurs traditionnels tels que Spike Jonze ont commencé leur carrière en produisant des vidéos de haut calibre, et bon nombre des montages et effets visuels utilisés dans de nombreux films et publicités aujourd’hui remontent à des vidéos musicales expérimentales.
Bien que MTV et son concurrent VH1 aient largement abandonné le genre vidéo pour d’autres types de programmation, de nombreux groupes produisent toujours des vidéos de pointe afin de promouvoir leur travail et de créer des images emblématiques pour leurs fans. En fait, de nombreux fans de musique moderne considèrent que l’impact visuel de la vidéo d’une chanson est tout aussi important que la chanson elle-même.