Le combustible est un matériau qui peut produire de la chaleur tout en étant consommé, en brûlant par exemple. Les combustibles fossiles, également appelés combustibles minéraux, sont des matériaux combustibles organiques, issus de restes d’êtres vivants. Ils comprennent le charbon, le lignite, le gaz naturel, la tourbe et le pétrole. Les carburants artificiels, tels que l’essence et le kérosène, sont fabriqués à partir de ces carburants naturels. Les combustibles fossiles peuvent prendre plusieurs formes : le méthane est un gaz, le pétrole un liquide et le charbon un solide.
Certains combustibles fossiles sont appelés combustibles carbonés, qui proviennent de déchets végétaux. Le combustible carboné avec la plus faible teneur en carbone est la tourbe, qui est estimée à environ 2% des terres de la Terre dans les zones humides connues sous le nom de tourbières, tourbières, landes, marécages et tourbières. La tourbe combustible est différente de la tourbe de mousse, qui est utilisée en agriculture.
Le lignite est le combustible carboné avec la deuxième plus grande quantité de carbone. Également appelé charbon brun, il est brunâtre ou jaunâtre et contient plus d’humidité que le charbon. On le trouve en Amérique du Nord et en Allemagne.
Le charbon, qui a la teneur en carbone la plus élevée, a toujours une gamme parmi ses cinq types. Ce sont, par ordre croissant, le lignite noir ou charbon subbitumineux, le charbon bitumineux, le charbon semi-bitumineux, le semi-anthracite et l’anthracite. Notez que le charbon semi-bitumineux est du charbon bitumineux à haute teneur, tandis que la semi-anthracite est du charbon anthracite à faible teneur. Parmi ceux-ci, l’anthracite est le carbone le plus presque pur.
Le gaz naturel est composé d’hydrocarbures gazeux mélangés à d’autres composants. Son composant principal est le méthane, qui représente 80 à 95 % de son contenu. D’autres gaz inclus peuvent être le butane, l’éthane et le propane. On le trouve à la fois près des gisements de pétrole, ainsi que séparément.
Le pétrole brut, ou pétrole, est un autre des combustibles fossiles. Il se trouve dans les dépôts des formations rocheuses de la Terre et extrait pour être utilisé comme mazout, essence et autres produits tels que la cire, la fabrication de plastiques, de lubrifiants et d’acide sulfurique, entre autres. L’Arabie saoudite est à la fois l’un des plus gros producteurs et des plus gros exportateurs de pétrole brut au monde.
En 2006, la consommation mondiale d’énergie était de 86 % de combustibles fossiles ou de leurs dérivés. Cela comprenait 36.8 % de pétrole, 26.6 % de charbon et 22.9 % de gaz naturel. L’énergie restante était fournie par des combustibles non fossiles tels que l’hydroélectricité, l’énergie nucléaire, l’énergie géothermique et l’énergie produite par l’énergie solaire, les marées et le vent. La consommation mondiale d’énergie augmente chaque année.
Parce qu’il existe une quantité limitée de combustibles fossiles disponibles, leur épuisement est une source de préoccupation. Le fait que ces carburants libèrent des polluants, tels que le monoxyde de carbone, lorsqu’ils sont brûlés est une autre source de préoccupation. La possibilité que leur combustion contribue au changement climatique mondial ou au réchauffement climatique a fait l’objet d’un débat houleux.