Les composants modulaires sont des éléments qui fonctionnent ensemble pour former un seul élément fonctionnel. Dans certains cas, la pièce modulaire peut avoir une fonction complète qu’elle est capable de remplir lorsqu’elle n’est connectée à aucune autre pièce, mais cela est rare. Dans la plupart des cas, un composant modulaire est totalement autonome, mais dépend également d’autres composants pour fonctionner. Lorsque plusieurs composants modulaires sont combinés, ils créent un système modulaire. Étant donné que chaque pièce est distincte, il est souvent possible de mettre à niveau, de changer ou de réparer un composant tout en laissant le système principal opérationnel.
La pierre angulaire des composants modulaires est l’idée d’autonomie. Tout ce que fait le composant est contenu dans l’élément lui-même. Le composant peut avoir besoin d’autres pièces pour rendre son action utile, mais elles n’influencent pas directement le composant. Un moteur de voiture est un excellent exemple de cette idée : il est complet et séparé de la voiture, mais sans le reste des pièces, il ne fait rien lorsqu’il fonctionne.
C’est là que les composants modulaires diffèrent des composants interchangeables. Les pièces modulaires sont des parties discrètes d’un système, comme un moteur de voiture. Une pièce interchangeable est un élément qui n’a aucune fonction jusqu’à ce qu’il soit placé avec d’autres éléments, comme une courroie dans le moteur. Si une courroie reposait sur le sol, elle ne pourrait pas réellement remplir une fonction sans le moteur, alors que le moteur pourrait toujours fonctionner.
Un autre facteur important dans la définition d’un composant modulaire réside dans sa fonction. Une pièce modulaire effectuera généralement une action complexe, au-delà de ce qu’une seule pièce interchangeable peut faire. Pour en revenir à l’exemple précédent, un moteur entièrement fonctionnel a bien plus d’utilisations qu’une simple courroie de moteur. Même si les deux étaient utilisés dans des endroits autres qu’à l’intérieur d’une voiture, les actions possibles avec le moteur dépassent de loin l’une de ses parties constituantes.
Cette fonction fait généralement partie d’une image plus large. Lorsque les composants modulaires sont isolés, ils sont rarement utiles. Lorsque ces mêmes composants sont connectés, ils deviendront plus grands que n’importe quelle partie individuellement. Chaque composant est toujours séparé et remplit une fonction unique, mais lorsque toutes ces fonctions sont combinées, cela crée un tout plus grand.
Alors que la plupart des systèmes modulaires sont interconnectés, tous les composants modulaires n’ont pas besoin d’autres pièces pour fonctionner, comme dans le cas des meubles modulaires. Bien qu’un bureau modulaire puisse sembler étrange en soi, il s’agit toujours d’un bureau et fonctionne toujours aussi bien que n’importe quel autre bureau. Lorsque d’autres composants, comme un bureau d’angle ou une huche supplémentaire, sont ajoutés au système, le bureau a l’air plus correct et fonctionne mieux.