Les conkers de marronnier d’Inde sont le fruit du marronnier d’Inde, Aesculus hippcastanum. Ces grosses graines ne sont pas de vraies châtaignes et ne sont comestibles ni par les chevaux ni par les humains, malgré le nom de l’arbre. Les conkers sont souvent utilisés pour jouer à un jeu qui porte leur nom, où les joueurs frappent les graines ensemble. Les mâles de l’Ohio, un proche parent du marronnier d’Inde, produisent des graines similaires qui sont parfois utilisées dans le gibier.
Le nom marronnier d’Inde vient de la petite marque en forme de fer à cheval laissée par les feuilles détachées. Dans l’histoire ancienne, certaines personnes donnaient des conkers aux chevaux, pensant que cela rendrait leur pelage brillant ou guérirait les problèmes de poitrine. Les conkers de marronnier d’Inde contiennent un poison appelé esculine, qui peut être mortel en cas d’ingestion. L’extrait de châtaigne extrait de la graine est sans danger, car le poison est éliminé et laisse une substance appelée aescine, utilisée pour traiter divers troubles circulatoires. Pendant les deux guerres mondiales, ils ont été utilisés pour créer de l’acétone destinée à être utilisée dans les armements militaires, et ont également été traités pour blanchir le tissu.
Les marronniers d’Inde mûrissent à l’automne comme des marrons ordinaires dans une enveloppe extérieure piquante. Lorsqu’elles tombent de l’arbre, la coquille se fissure pour révéler les graines. En Angleterre, l’automne est la saison idéale pour récolter les conkers pour jouer le jeu, et les payeurs recherchent de grosses graines symétriques. S’ils sont stockés dans un endroit sec jusqu’à un an, ils deviendront très durs. Dans le Dakota du Nord aux États-Unis, le jeu s’appelle « Kingers » et se joue généralement avec des Buckeyes de l’Ohio.
Pour commencer une partie de conkers marronniers d’Inde, les joueurs doivent percer un trou au milieu de leurs graines et y passer une ficelle. Ils font ensuite un nœud au bas de la ficelle pour que le conker y pend. La ficelle doit être assez longue pour s’enrouler autour de la main et laisser pendre environ dix pouces vers le bas. Les joueurs frappent ensuite à tour de rôle les conkers de leurs adversaires jusqu’à ce que l’un d’eux casse ; celui dont la pièce de jeu reste intacte est le gagnant.
Un joueur tient le conker suspendu à la corde et doit le maintenir complètement immobile. L’autre joueur retire le conker actif et essaie de frapper l’autre aussi fort que possible. S’il rate, il obtient deux autres essais. Les coups de poing frappés sont courants, et les conkers peuvent même s’envoler et frapper les joueurs au visage.
En Grande-Bretagne où l’arbre est très répandu, de sérieux concours de marronniers d’Inde sont organisés chaque année. Il existe des règles très strictes concernant le traitement des pièces de jeu. Tremper la graine dans du vinaigre ou la faire cuire au four la durcira, ce qui la rendra plus susceptible de casser les conkers de l’adversaire. Ces méthodes ainsi que l’utilisation d’un vieux conker séché sont considérées comme de la tricherie ; de nombreuses compétitions fournissent des conkers et des lacets pour éviter toute activité illégale.