Les contrats à terme sont un accord entre un acheteur et un vendeur d’un certain actif, tel qu’une marchandise ou un instrument financier. La transaction est convenue pour un prix prédéterminé à exécuter à une date future, connue sous le nom de date d’expiration ou de livraison du contrat. C’est à ce moment que soit l’actif sous-jacent d’un contrat à terme doit être livré, soit le contrat doit plutôt être réglé pour un prix au comptant.
Lorsque des contrats à terme sont négociés, aucun argent ou actif n’est échangé au début. La livraison est réservée à la date d’expiration du contrat. Le contrat sert de promesse entre un acheteur et un vendeur d’échanger des marchandises à une date ultérieure, et il comporte des avantages et des risques.
Pour le vendeur, l’un des avantages de la négociation de contrats à terme est qu’elle élimine relativement l’incertitude quant au fait qu’un actif sera déchargé à ce qui semble être un prix raisonnable. Dans le cas où un actif se vend plus cher sur le marché libre que le prix convenu dans un contrat à terme à la date de livraison, le vendeur tentera d’atténuer ses pertes. Une façon de faire est de régler le contrat en espèces au lieu de procéder à la livraison de l’article.
Un avantage pour l’acheteur dans un contrat à terme est qu’il est relativement garanti un prix pour un actif. En conséquence, il peut ensuite planifier son budget en conséquence. En bloquant un prix prédéterminé, un acheteur se couvre également ou se protège contre la possibilité de volatilité du prix de l’actif sous-jacent.
La valeur d’un contrat à terme est dérivée d’un actif sous-jacent, y compris des matières premières énergétiques et agricoles, ainsi que des instruments financiers. Les titres sous-jacents d’un contrat à terme peuvent être des matières premières volatiles, y compris des ressources pétrolières et gazières. Une entreprise de transport, comme une compagnie aérienne ou une entreprise de camionnage, pourrait acheter des contrats à terme de pétrole et de gaz pour s’assurer que le prix du pétrole ou du gaz ne dépassera pas un certain seuil dans les mois à venir.
Les composants des contrats à terme ressemblent à ceux d’un contrat à terme en termes de prix prédéterminé et de date de règlement future, bien qu’il existe d’autres différences clés. Les contrats à terme sont échangés ou négociés dans des bourses organisées, comme le Groupe CME aux États-Unis ou le LIFFE en Europe. Les contrats à terme, quant à eux, sont négociés sur le marché de gré à gré (OTC). Les parties impliquées dans les contrats à terme ont plus de flexibilité que les traders à terme car les contrats à terme sont standardisés et les contrats à terme peuvent être personnalisés individuellement pour les deux parties.
Cependant, la négociation de contrats à terme par rapport aux contrats à terme comporte un risque accru. C’est parce qu’un commerce sur les marchés à terme est très réglementé. Si l’une des parties fait défaut sur un accord, la transaction est garantie par une société de compensation. Cependant, sur les marchés de gré à gré, où les contrats à terme sont négociés, il existe un risque de contrepartie supplémentaire. Si une partie fait défaut et est incapable de livrer un actif ou des espèces, la contrepartie à cette transaction est susceptible de subir une perte.