Les crustacés sont des arthropodes, comme les insectes, mais contrairement à leurs cousins, ils se sont principalement adaptés à la vie dans les océans. Le terme « crustcean » vient du mot latin crusta qui signifie « croûte, coquille ou surface dure ». Comme les autres arthropodes, les crustacés ont une carapace dure, souvent plus épaisse que ses cousins insectes, et des mandibules utilisées pour manipuler et consommer de la nourriture. Les crustacés se distinguent des autres arthropodes en étant un groupe monophylétique (descendant d’un ancêtre commun) et possédant des membres biramés (ramifiés).
Les crustacés comprennent de nombreux animaux familiers – homards, crevettes, balanes, crabes et écrevisses. Il existe également des crustacés terrestres, tels que des crabes terrestres, des cloportes et des bernard-l’ermite terrestres. Il y a des milliards de cloportes dans une forêt typique, et certaines îles du Pacifique grouillent littéralement de crabes terrestres. Certains, comme le crabe de cocotier, sont énormes, avec une envergure de jambe de 2 m (6 pi) et un poids allant jusqu’à 4 kg (9 lb). Le crabe de cocotier est le plus grand arthropode terrestre vivant, capable d’écraser les noix de coco d’un seul mouvement de ses griffes. Il consomme même des rats à l’occasion et attaquera un humain s’il est menacé, bien qu’aucun décès n’ait jamais été signalé.
Il existe des crustacés moins connus. L’un est l’isopode géant, Bathynomus giganteus, parent d’un pied de long des cloportes qui traversent lentement les fonds océaniques, mangeant des détritus. Les isopodes géants, habitués à l’environnement relativement désertique des fonds océaniques profonds, sont capables de passer deux mois entiers sans nourriture. Ces animaux ont été découverts pour la première fois par le zoologiste français Alphonse Milne-Edwards en 1879, après avoir pêché un spécimen dans le golfe du Mexique. À l’époque, la découverte a été saluée à la fois par les scientifiques et le public, et elle a permis de prouver que les fonds océaniques n’étaient pas entièrement dépourvus de vie. Pourtant, à ce jour, de nombreuses personnes n’ont jamais entendu parler de l’isopode géant et, en regardant des images d’isopodes géants, les considèrent comme des modèles ou le résultat d’un photoshop.
Une autre classe de crustacés inconnus sont les poux des crustacés, qui infectent toutes les créatures océaniques imaginables. Le pou de baleine hideux, qui se trouve dans les lésions cutanées, les plis génitaux, les narines et les yeux des baleines, peut atteindre jusqu’à un pouce de taille.