Les dents de lait sont également appelées dents de lait, dents de lait ou dents temporaires. Tous les mammifères ont un ensemble de dents de lait qui éclatent dans la petite enfance et sont ensuite remplacées par des dents permanentes. Chez l’homme, il y a 20 dents de lait qui apparaissent généralement vers l’âge de trois ans. Ces dents tombent au cours de plusieurs années pendant l’enfance, pour être remplacées par un ensemble de 28 dents permanentes et dans la plupart des cas, quatre dents de sagesse.
Les dents de lait commencent à se former dans la mâchoire avant la naissance d’un bébé. À quatre mois de gestation, les bourgeons des 20 dents commencent à se calcifier. Les premières dents commencent à faire leur éruption vers l’âge de six mois, en commençant par les incisives centrales inférieures. Les incisives supérieures apparaissent généralement ensuite, et au cours des trois années suivantes, les dents poussent, les molaires apparaissant en dernier. Cette période, appelée « poussée de dentition », est souvent assez douloureuse pour les bébés, provoquant bave, irritabilité, diminution de l’appétit et éveil accru.
Au moment où un enfant a trois ans, toutes les dents de lait devraient être apparues. Bien que ces dents soient temporaires, elles doivent être soignées avec autant de soin que les dents permanentes, car elles jouent un rôle dans l’espacement et l’alignement des dents permanentes. Si une dent de lait tombe prématurément, en particulier une molaire, un dentiste ou un orthodontiste peut placer une fausse dent d’espacement afin que le trou n’affecte pas le développement des dents permanentes.
Les dents de lait commencent généralement à tomber lorsqu’un enfant a cinq ou six ans et elles sont remplacées par des dents permanentes, également appelées dents de succédanés. La croissance des nouvelles dents suit plus ou moins le même schéma que la croissance des dents de lait, en commençant par les incisives et en revenant aux molaires, avec un ensemble supplémentaire de molaires apparaissant vers l’âge de sept ou huit ans. Chez la plupart des enfants, les 28 dents permanentes devraient être toutes apparues à l’âge de douze ou treize ans. La plupart des gens ont quatre molaires supplémentaires à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte, appelées dents de sagesse.
Les dents de lait diffèrent des dents permanentes en ce qu’elles sont plus petites avec un émail plus fin et plus blanc et des couronnes arrondies. Les racines des dents de lait de devant sont plus longues et plus fines que les racines des dents permanentes. Sur les molaires décidues, les racines sont également longues et étroites, et elles sont largement évasées tandis que les racines des dents permanentes poussent plus étroitement ensemble.