Les émissions de monoxyde de carbone sont produites par de nombreux processus de combustion différents et sont particulièrement courantes dans les gaz d’échappement des automobiles. Le monoxyde de carbone est un gaz inodore et invisible qui est assez toxique. Il est également connu pour être un polluant environnemental majeur. Une molécule de monoxyde de carbone est composée d’un seul atome de carbone lié à un seul atome d’oxygène, par opposition au dioxyde de carbone plus courant, qui est également produit dans les réactions de combustion et est composé d’un atome de carbone lié à deux atomes d’oxygène. Le monoxyde de carbone est produit de préférence au dioxyde de carbone dans de nombreuses réactions de combustion partielle lorsque l’apport d’oxygène est limité.
Les émissions de monoxyde de carbone proviennent d’une grande variété de sources résidentielles, industrielles et liées aux transports. Le transport est, de loin, la première source d’émissions de monoxyde de carbone. La combustion incomplète des hydrocarbures dans les moteurs à combustion interne des automobiles est responsable d’une quantité importante de monoxyde de carbone émis quotidiennement dans l’air. Les avions, les bateaux, les équipements à essence et les équipements diesel contribuent également beaucoup à la quantité de monoxyde de carbone dans l’air.
Il existe également de nombreuses sources résidentielles d’émissions de monoxyde de carbone. Les fournaises, les poêles à bois et les appareils de chauffage au gaz peuvent tous augmenter le niveau de monoxyde de carbone dans les ménages. Les chauffe-eau, en particulier les plus anciens, peuvent avoir et ont souvent le même effet. La fumée de tabac peut également contenir du monoxyde de carbone. Les gaz d’échappement des voitures dans les garages attenants ont tendance à augmenter la quantité de monoxyde de carbone domestique, surtout en hiver, lorsque les gens laissent leur voiture se réchauffer pendant plusieurs minutes dans le garage avant de la conduire.
De nombreuses installations industrielles produisent une quantité importante de monoxyde de carbone en tant que déchet. Ces émissions de monoxyde de carbone sont particulièrement courantes dans les aciéries, les fonderies et les raffineries de pétrole, car toutes impliquent des processus qui libèrent le gaz toxique en tant que déchet. Certaines usines chimiques produisent également du monoxyde de carbone en tant que déchet, tandis que d’autres le produisent à des fins industrielles, car il est utilisé dans certains processus industriels.
Les émissions de monoxyde de carbone peuvent entraîner une intoxication au monoxyde de carbone, qui peut être mortelle. La nature incolore et inodore du monoxyde de carbone le rend particulièrement dangereux car il est impossible à détecter sans une sorte de détecteur de monoxyde de carbone. Le monoxyde de carbone est nocif car il réduit l’apport d’oxygène à divers organes vitaux du corps. Les symptômes d’une intoxication au monoxyde de carbone sont souvent similaires aux symptômes de la grippe : maux de tête, nausées, étourdissements, léthargie et faiblesse. D’autres symptômes incluent la confusion, la désorientation et les troubles visuels.