En médecine légale, les empreintes digitales latentes sont des marques laissées sur les lieux d’un crime qui peuvent ne pas être immédiatement visibles à l’œil nu. Pour les exposer, les techniciens utilisent de la poudre d’empreintes digitales, de la fumée et d’autres techniques. L’identification de ces empreintes digitales est une partie importante de la collecte de preuves, et de nombreux techniciens se spécialisent dans la récupération d’empreintes digitales sur les scènes de crime et dans leur analyse en laboratoire afin d’aider les forces de l’ordre à appréhender les criminels.
Les mains et les pieds sont recouverts d’une sécrétion naturelle due aux glandes eccrines, qui produisent de la sueur, un mélange d’eau, de sels et d’autres oligo-éléments. La sueur adhère aux arêtes de friction du doigt, et lorsqu’un doigt est placé sur une surface telle que le verre, le plastique ou le bois, une empreinte sera laissée. Les sécrétions naturelles du corps préservent l’empreinte digitale, qui est tout à fait distincte – il n’y a pas deux humains qui ont les mêmes empreintes digitales.
Les empreintes digitales latentes sont généralement laissées par accident, car un criminel imprudent ne s’est pas rendu compte que ses mains pouvaient laisser une marque. Parfois, les empreintes digitales sont constituées de substances autres que la sueur, comme le sang, d’autres fluides corporels ou la peinture. Dans ce cas, elles sont appelées empreintes de brevet. Une partie de l’analyse effectuée sur les empreintes digitales comprend une détermination de la provenance de l’empreinte, car cela peut fournir des preuves supplémentaires sur le criminel ou le crime.
Lorsque les enquêteurs arrivent sur une scène de crime, l’une des premières choses qu’ils font après avoir photographié toute la scène est de dépoussiérer les empreintes digitales latentes. Cela garantit qu’aucune empreinte n’est manquée, même si des empreintes digitales brevetées, des empreintes facilement visibles à l’œil nu, sont évidentes. La poudre d’empreintes digitales spécialisée est doucement brossée sur les surfaces pouvant contenir des empreintes digitales pour voir si elles apparaissent. Si des empreintes digitales apparaissent après le dépoussiérage, elles sont photographiées puis soigneusement relevées avec du ruban adhésif transparent avant d’être apposées sur les cartes. Pour les surfaces difficiles, un autre processus connu sous le nom de fumage peut être utilisé pour trouver ces marques. Le fumage peut être utilisé pour les empreintes digitales très anciennes, car il provoque une réaction chimique avec des traces de substances qui peuvent être laissées, même si la sueur elle-même a disparu.
Les empreintes digitales sont ramenées à un laboratoire criminel pour analyse, qui commence généralement par les scanner dans un ordinateur et les recouper avec une base de données criminelle pour les correspondances. Aux États-Unis, le système intégré d’identification automatique des empreintes digitales (IAFIS) est une base de données nationale que les enquêteurs de la police peuvent utiliser pour obtenir plus d’informations sur les empreintes trouvées sur les scènes de crime. La base de données électronique contient plus de 47 millions d’enregistrements et peut être utilisée pour vérifier instantanément les empreintes digitales d’une scène de crime. Les enregistrements d’empreintes digitales pour IAFIS proviennent de criminels, ainsi que de citoyens dont les empreintes digitales sont prises dans le cadre d’une vérification de routine des antécédents, et la base de données substantielle aide grandement les forces de l’ordre dans leur travail.