Les épaulettes sont les ornements fantaisie et frangés que l’on voit sur les épaules des officiers militaires en grande tenue et sur les uniformes réguliers de certains services, comme ceux de la légion étrangère française.
Les épaulettes sont une invention française, venant du mot français epaule pour « épaule ». Avant les jumelles et les uniformes de style « fatigue », les soldats devaient être en mesure d’identifier leurs officiers dans le feu de l’action. Les épaulettes à franges sont visibles de loin et permettent d’identifier les agents. Les conventions sur le port des épaulettes sur l’épaule droite, l’épaule gauche ou sur les deux épaules ont changé au fil des ans, et les Français ont décidé que les épaulettes devaient être portées sur les deux épaules par les officiers.
Aux États-Unis, les officiers militaires ont suivi le style français des épaulettes jusqu’à la guerre de Sécession. Après cette période, cependant, ils sont devenus moins populaires. Les Britanniques ont découvert que les épaulettes, aussi impressionnantes soient-elles, peuvent être vues par les tireurs d’élite ainsi que par le soldat ou le marin moyen. Lorsqu’il est devenu évident que les tireurs embusqués s’en prenaient aux officiers parce que leurs épaulettes les rendaient plus visibles, les forces armées britanniques les ont retirés de l’uniforme. L’armée américaine les a probablement supprimés pour la même raison. On voit encore parfois des épaulettes sur les uniformes vestimentaires les plus formels.
Les épaulettes ont également été utilisées comme déclarations de mode pour les robes des femmes. Il est souvent courant que les vêtements des femmes reflètent les uniformes lorsque leur pays est en guerre. Des touches telles que la tresse dorée et les boutons en laiton sur les vêtements renforcent ce look, et les femmes ont porté des épaulettes sur des robes formelles pour donner à leur mode un air militaire. Les créateurs incorporent parfois encore cet insigne le plus reconnaissable dans leur couture.
Au cours des 200 dernières années environ, les épaulettes en sont venues à signifier une autorité militaire flashy aux États-Unis, et quelqu’un qui ridiculise un officier portera souvent des épaulettes surdimensionnées pour un effet comique. Cependant, les épaulettes, aussi étranges qu’elles puissent paraître aujourd’hui, ont jadis servi un objectif important pour les hommes qui les portaient et pour les hommes sous leur autorité.