Les étiquettes de déchets dangereux sont utilisées pour avertir les gens qu’un article contient une substance dangereuse. Il existe de nombreuses politiques différentes pour l’étiquetage des substances dangereuses, principalement basées sur le pays de vente, de fabrication ou de transport du conteneur en question. Généralement, les étiquettes de déchets dangereux ont une image qui indique sa nature dangereuse, un mot important qui indique le danger et la décomposition de la substance contenue. Étant donné que les déchets dangereux sont principalement un sous-produit des processus humains, certains types ont un étiquetage spécial qui indique leur nature artificielle.
En 1992, le Système général harmonisé de classification et d’étiquetage des produits chimiques (SGH) a tenté de combiner le système d’étiquetage de tous les pays participants en un seul système. L’idée de base était que tous les étiquetages seraient cohérents partout dans le monde. Même si une personne ne pouvait pas lire les mots, la conception et l’image seraient suffisamment familières pour que les gens comprennent le danger.
Les Nations Unies ont approuvé ce programme, mais il a rencontré un succès variable dans les pays participants. Le SGH a bien fonctionné dans l’Union européenne et est très répandu dans ses pays membres. Les États-Unis ont adopté la plupart de leurs politiques, mais certains fabricants utilisent encore des étiquettes exclusives de déchets dangereux. Même s’ils n’adhèrent pas aux directives du SGH, ils sont généralement très explicites dans leurs photos et avertissements, suffisamment pour capter l’attention des gens.
Les déchets dangereux couvrent un large éventail de dangers possibles, les étiquettes de déchets dangereux le font donc également. Dans le système SGH, l’étiquette et l’image qui lui est associée désignent le type de danger que représente l’article. Différents types de déchets dangereux peuvent provoquer des explosions, augmenter le risque de cancer ou même ronger le métal. Puisque la catégorie est si large, il n’y a pas simplement une étiquette de déchets dangereux ; son étiquetage est généralement mélangé à des substances naturelles.
L’une des rares exceptions à cette politique concerne les déchets médicaux. Alors que certains types de déchets médicaux entrent dans les catégories décrites par le SGH, de nombreux pays préfèrent les étiqueter avec un système spécialisé. Ces étiquettes de déchets dangereux peuvent également contenir les informations standard du SGH, mais il y a généralement des images associées au système médical du pays local.
D’autres légers changements en fonction de l’emplacement sont courants. Par exemple, dans les pays européens, le sautoir, un ancien symbole héraldique de deux bâtons ou d’armes croisées, est couramment utilisé pour attirer l’attention des gens. Aux États-Unis, ce symbole est moins reconnaissable, ils utilisent donc un seul point d’exclamation à la place. D’autres changements courants se produisent dans les couleurs utilisées, généralement dans les zones où le rouge est moins associé au danger.