Les fonctions exécutives incarnent un concept utilisé en psychologie moderne pour décrire comment les humains contrôlent les processus cognitifs. Ils comprennent une variété de processus cérébraux neurologiques chargés d’analyser les informations entrantes dans le cerveau et de déterminer les réponses comportementales appropriées. Par exemple, un enfant apprend les règles de la classe d’un enseignant, puis apprend à se conformer auxdites règles, inhibant les comportements inappropriés grâce à des rappels répétitifs. Les processus cognitifs associés aux fonctions exécutives aident l’enfant à appliquer ces mêmes règles et réponses apprises lorsque la classe s’engage dans de nouvelles situations en dehors du cadre typique de la classe.
En psychologie, le terme fonction exécutive apparaît de manière interchangeable avec des termes tels que système attentionnel de supervision et contrôle cognitif. Quel que soit le terme exact utilisé, le concept de fonctions exécutives reste seulement un système théorisé, avec peu ou pas de composants biologiquement identifiables autres que le cerveau et les processus neurologiques associés. Les neuroscientifiques, les psychologues et les professionnels similaires utilisent le concept de contrôle cognitif pour décrire la relation entre le traitement de l’information sensorielle et la planification ou l’exécution des réponses.
Les psychologues théorisent que les humains apprennent des modèles de comportements acceptables et inacceptables, appelés schémas. Les schémas d’un individu se développent en recueillant des informations à partir du langage, des stimuli auditifs et des entrées tactiles. Les fonctions exécutives permettent aux individus d’appliquer des schémas connus à des environnements et des situations uniques ou nouveaux. Lorsqu’elle prend des décisions ou planifie des actions dans un nouvel environnement, une personne s’appuie sur des expériences antérieures et des réponses apprises. De tels schémas, en supposant que l’individu conserve des capacités cognitives normales, aident l’individu à déterminer les menaces ou les dangers possibles, à théoriser les résultats et à choisir les actions appropriées.
L’étude des fonctions exécutives et des processus cognitifs, connus collectivement sous le nom de neuropsychologie cognitive, continue de rechercher des marqueurs biologiques, des indices et des traitements efficaces pour divers déficits du contrôle cognitif. Des chercheurs de l’Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, par exemple, étudient l’architecture neurologique du cerveau à la recherche de connexions entre le langage et le traitement visuel avec divers systèmes cognitifs. Harvard participe principalement à des études portant sur les troubles du langage, mais d’autres chercheurs poursuivent des domaines d’étude tels que le traitement auditif ou la mémoire.
Les personnes atteintes de troubles connus pour interférer avec les capacités cognitives, tels que les troubles d’apprentissage non verbaux ou les troubles du spectre autistique, présentent souvent des capacités réduites en termes de fonctions exécutives. Les enfants et les adultes atteints de tels troubles ont généralement des difficultés dans les domaines de la maîtrise de soi, ainsi que des problèmes de contrôle moteur impliquant des comportements d’équilibre et d’auto-stimulation. Ces patients ont souvent du mal à choisir des réponses appropriées dans des environnements familiers et nouveaux, avec un manque ou une lenteur à développer des schémas. Ces patients présentent également généralement un retard de développement du traitement du langage et de la pensée abstraite.