Des gants stériles, généralement en latex, sont utilisés par les chirurgiens pour prévenir la contamination et diminuer le risque d’infection pour les patients. Ils sont généralement emballés séparément, avec une date de péremption indiquée sur l’emballage. Les médecins et autres travailleurs de la santé pratiquent des procédures précises lorsqu’ils mettent ces gants pour s’assurer qu’ils ne touchent rien de non stérile. Une fois enfilés, les gants ne doivent entrer en contact qu’avec d’autres zones stérilisées.
En plus de protéger les patients du risque d’infection, les gants de protection sont portés par les personnes exerçant d’autres professions pour les protéger des maladies. Les policiers, les pompiers et les techniciens médicaux d’urgence portent généralement des gants pour se protéger des maladies transmises par les fluides corporels, comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) qui cause le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA).
La propagation rapide du SIDA dans les années 1980 a suscité l’utilisation de gants en dehors du domaine médical. Les gants sont généralement inclus dans l’équipement de routine porté par les personnes qui interviennent sur les scènes d’accidents ou d’incidents où du sang, de la salive ou d’autres fluides corporels peuvent être présents. Ils protègent ces travailleurs du contact cutané avec ces fluides.
À mesure que l’utilisation de gants augmentait, de plus en plus de personnes ont découvert qu’elles étaient allergiques au latex. Le latex est une substance laiteuse naturelle que l’on trouve dans les hévéas utilisés dans la fabrication de gants stériles. Les gants sont produits par un processus de trempage utilisant des moules de différentes tailles de main.
Les formes sont descendues dans une cuve remplie d’un mélange de latex qui s’accroche aux formes. Une fois les gants stériles secs, ils sont lavés pour éliminer tout excès de latex. Si le processus de lavage n’est pas effectué correctement, il reste trop de latex libre sur les gants, ce qui peut provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes. En plus des gants stériles, les préservatifs et les ballons sont fabriqués via le même processus de trempage.
La poudre utilisée dans les gants en latex peut contaminer l’air lorsque les gants sont cassés pour permettre un ajustement serré. Certains gants sont fabriqués sans poudre pour éliminer ce risque d’exposition. Les gants en caoutchouc synthétique sont conçus pour remplacer les gants stériles en latex pour les personnes allergiques au latex.
Une étude a comparé l’utilisation de gants stériles à des gants propres et non stériles dans les salles d’urgence lorsque les médecins réparent des plaies mineures. La recherche n’a révélé aucune augmentation significative des taux d’infection chez les patients traités par des médecins portant des gants stériles par rapport à ceux qui portaient des gants propres. Cette étude a conclu que le temps et l’argent pourraient être économisés en utilisant des gants propres pour les plaies mineures dans la salle d’urgence.
Ce n’est qu’à la fin du 19e siècle que des gants stérilisés sont disponibles pour les chirurgiens. Avant cela, la plupart des médecins frottaient et opéraient à mains nues ou portaient des gants en tissu volumineux. Les premiers gants en caoutchouc étaient bouillis après utilisation comme méthode de stérilisation.