Les goélands sont des oiseaux charognards appartenant à la famille des Larinae et sont communément appelés mouettes ou oiseaux marins. Plusieurs oiseaux différents appartiennent à ce groupe, et bien qu’ils puissent différer quelque peu en taille et en couleur, ils partagent certaines caractéristiques communes. Bien qu’ils vivent dans les régions côtières, contrairement à la croyance populaire, ces oiseaux ne volent généralement pas loin au large. Pour des raisons de sécurité et d’approvisionnement alimentaire, les oiseaux restent généralement près du rivage. La coloration peut varier, mais la plupart des goélands sont blancs avec des marques noires sur le dos et le bout des ailes.
Le goéland argenté de l’hémisphère nord est probablement l’espèce de Larinae la plus commune. Dans certaines zones côtières, ces oiseaux sont si nombreux qu’ils sont considérés comme des parasites. Ils ont tendance à suivre les bateaux de pêche pour tenter de manger les appâts lancés. Dans les eaux libres, ces oiseaux mangent des poissons qui se trouvent près de la surface de l’eau, et sur terre, parce qu’ils mangent des charognes, ils mangent généralement des poissons morts qui sont rejetés sur le rivage. Dans les zones bien peuplées, les mouettes sont également souvent trouvées en train de fouiller dans ou autour des décharges d’ordures.
Les goélands ont généralement un partenaire pour la vie, mais ils voyagent et se perchent en groupes. Dans les zones moins peuplées, ils nichent souvent au sol, près du rivage. Dans les habitats où ils se sentent plus menacés, les oiseaux se perchent généralement dans les arbres ou sur les toits. Au moment de l’éclosion, les goélands femelles construisent des nids avec des algues et des brindilles. Bien que les bébés goélands commencent à voler quelques jours après l’éclosion, ils restent sous la garde de la mère jusqu’à l’âge d’environ un mois.
Les mouettes ont généralement une durée de vie d’environ dix ans, bien que dans de rares cas, elles puissent vivre jusqu’à 25 ans. La durée de vie dépend généralement de l’approvisionnement alimentaire et de la sécurité de leur environnement. Les goélands qui vivent dans des zones plus isolées ont tendance à vivre plus longtemps que ceux qui vivent à proximité d’environnements côtiers bien peuplés.
Contrairement à la plupart des autres oiseaux, les mouettes peuvent consommer de l’eau salée en toute sécurité. En effet, ils ont des glandes capables de séparer le sel de l’eau, l’empêchant de pénétrer dans leur tube digestif. Ces glandes sont situées au-dessus et derrière leurs yeux. Une fois que le sel est déposé dans les glandes, il est évacué par leur bec.
Bien que la plupart des goélands adultes soient blancs, ils commencent leur vie avec une coloration brune lorsqu’ils sont bébés. Les êtres colorants de naissance changent progressivement au fur et à mesure qu’ils vieillissent. Le poids et l’envergure des goélands peuvent varier quelque peu, selon le type de goéland. L’envergure moyenne des mouettes varie d’environ 40 pouces (101 cm) à 60 pouces (152 cm).