Les immunomodulateurs sont des substances qui régulent ou modifient le fonctionnement du système immunitaire. Ils peuvent agir comme immunosuppresseurs en inhibant la réponse immunitaire ou comme immunostimulants en stimulant la réponse immunitaire. Les immunosuppresseurs sont utiles dans le traitement des maladies auto-immunes, telles que la maladie de Crohn, et dans la prévention du rejet des greffes d’organes. Les immunostimulants sont utiles pour améliorer la fonction immunitaire des personnes atteintes de maladies infectieuses chroniques, de troubles d’immunodéficience et de cancers. Les tolérogènes, une substance qui induit une tolérance et rend certains tissus moins sensibles ou non sensibles à des antigènes spécifiques, sont le troisième type d’immunomodulateurs.
Le fonctionnement des immunomodulateurs n’est pas clair, mais il est supposé qu’ils agissent sur certains points des voies d’activation immunitaire. Les cytokines sont des immunomodulateurs naturels et sont produites par les cellules lymphoréticulaires. Ils ont de multiples rôles d’interaction dans les voies immunitaires.
Les interférons (IFN) sont un groupe de cytokines aux propriétés immunostimulantes et sont donc appelés immunostimulants. L’interféron gamma augmente la présentation de l’antigène aux cellules immunitaires et stimule l’activation de diverses cellules immunitaires, y compris les cellules tueuses naturelles (NK), les macrophages et les lymphocytes T cytotoxiques. Il est utilisé pour le traitement des maladies granulomateuses chroniques. L’interféron-alpha est utilisé pour le traitement des infections, telles que l’hépatite B et C, et des cancers, tels que la leucémie myéloïde chronique, le sarcome de Kaposi, la leucémie à tricholeucocytes et le mélanome malin. Les interférons peuvent provoquer des effets secondaires tels que fièvre, frissons, douleurs corporelles, maux de tête et dépression.
D’autres exemples d’immunostimulants comprennent le lévamisole et la thalidomide. Le lévamisole est un médicament qui était à l’origine utilisé pour les infections à helminthes et qui est maintenant utilisé pour le cancer du côlon. La thalidomide était autrefois utilisée pour contrôler les vomissements associés à la grossesse, mais elle a été retirée du marché en raison de ses effets tératogènes. Il a récemment trouvé une nouvelle utilisation en tant que médicament immunomodulateur pour la polyarthrite rhumatoïde, le myélome multiple et l’érythème noueux lépreux.
La thérapie d’immunomodulation peut contrôler les symptômes de l’inflammation. Ceux qui inhibent la fonction des cytokines inflammatoires, telles que l’interleukine-1 (IL-1) et le facteur de nécrose tumorale alpha, peuvent grandement bénéficier aux personnes souffrant d’affections inflammatoires chroniques. Par exemple, l’azathioprine, la 6-mercaptopurine, la cyclosporine et le tacrolimus peuvent être utilisés pour maintenir la rémission chez les patients atteints de la maladie de Crohn et de la rectocolite hémorragique. L’azathioprine, le cyclophosphamide, le méthotrexate et le mycophénolate mofétil (MMF) sont des exemples de médicaments antiprolifératifs ou cytotoxiques, tandis que la cyclosporine et le tacrolimus sont des exemples d’inhibiteurs de la calcineurine ou d’inhibiteurs spécifiques des cellules T.
Les immunomodulateurs agissent sur le système immunitaire. Des analyses de sang sont nécessaires pour surveiller les effets de ces médicaments sur la moelle osseuse, les reins et le foie. Les femmes enceintes ou qui envisagent de le devenir doivent consulter leur médecin concernant l’utilisation d’immunomodulateurs, car leur utilisation pourrait entraîner des malformations congénitales ou une fausse couche.