Il existe de nombreux types de plantes dans le monde aujourd’hui, et bien d’autres encore ne sont pas découvertes. Les fleurs et les légumes sont monnaie courante dans les jardins du monde entier, mais il y a parfois des plantes surprenantes – des plantes qui ne sont pas tout à fait ce qu’elles semblent être à l’extérieur. Le genre Lithops en est un exemple.
Découvertes en 1811 par le botaniste William John Burchell, les plantes Lithops ont été une découverte surprise d’Afrique. Burchell pensait qu’il ramassait une poignée de cailloux aux couleurs vives quand il a remarqué que les cailloux avaient des racines. Les plantes ressemblent à des pierres, et c’est de ce fait que leur nom est dérivé. Lithos est un mot grec signifiant pierre, et opsis est un mot grec signifiant visage, ainsi le nom du genre signifie « face de pierre ».
La plante, un proche parent de la famille des cactus et des succulentes, pousse en petites grappes près du sol. Bien qu’il existe un grand système de racines, il y a peu ou pas de tige sur les plantes Lithops. Les feuilles de la plante ressemblent à un petit rocher avec une fente au milieu. Cette division permet à la plante de se diviser et de produire des fleurs d’un blanc éclatant en saison. Dans son hémisphère sud natal, la plante produit ces fleurs en été. Dans l’hémisphère nord, cependant, la plante fleurit en hiver.
Le plus souvent trouvées dans la nature poussant parmi le gravier dans un sol sablonneux, les plantes Lithops font également assez bien comme plante d’intérieur tant que certaines conditions sont remplies. Ils nécessitent très peu d’eau en été et pas d’eau du tout en hiver. Les plantes poussent extrêmement bien dans presque tous les types de sol. Ils s’épanouissent également dans presque tous les types d’exposition au soleil, du plein soleil à la mi-ombre. Ces plantes prospèrent le plus souvent lorsqu’elles sont plantées dans des pots larges et peu profonds qui s’adaptent le mieux à leurs structures racinaires.
Il existe de nombreuses subdivisions de la famille Lithops. La plupart de ces variantes sont facilement disponibles. Plusieurs espèces, telles que Lithops francisci, Lithops hermetica et Lithops werneri, sont considérées comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Une espèce, Lithops optica, est qualifiée de quasi menacée. Cela peut être dû à une croissance récente de l’intérêt pour ces plantes, ainsi qu’à la préservation négligente de leurs habitats naturels.
Alors que le nombre de Lithops cultivés comme plantes d’intérieur augmente, le nombre de spécimens sauvages diminue rapidement, selon l’ICUN. Cela peut être dû au fait que ces plantes doivent être cultivées à partir de graines ou séparées de plantes plus anciennes. Les boutures ne valent généralement pas la peine. On ne sait pas si la préservation de ces plantes sauvages du désert est possible, mais la disparition des pierres vivantes n’est pas probable dans un avenir proche.